古代长城是中原政权抵御草原游牧民族的重要防线，对于农耕经济的自卫自保有着重要的意义，汉族人也经常将其引为民族建筑奇迹，对此深感自豪。
清朝时1907年的长城
（图片来自wikipedia）
但建长城的思路却并不是农耕民族所独有，在辽阔的草原上，游牧帝国对长城的建设也颇感兴趣，甚至将其付诸实现，沿着其边境修建了一道长城。
游牧民的核心区
站在中央王朝的角度看，人们经常把古代长城以北的游牧地带视作同一个地理单元。
不过实情显然并非如此，长城以北的广大土地多样性也很高，一如中国农耕区的南北方生产力生产模式有别一样，游牧帝国也有南北之别。
塞北是个辽阔的世界
草原、绿洲、荒漠、雪原、大湖各有不同
历代活跃在东亚历史上的主要游牧政权，实际上拥有一个相同的地域中心，即鄂尔浑-色楞格河河谷地带。这两条河也是今天蒙古国的主要河流。
鄂尔浑河发源于杭爱山脉，流经著名的蒙古高原政治中心——哈拉和林，向北注入色楞格河。其支流图勒河流经现蒙古国首都乌兰巴托（旧称库伦）。色楞格河则继续北流，进入今天俄罗斯境内，注入贝加尔湖。
向北最终流入贝加尔湖的河流不止一条
而向南的河流却很少
可见戈壁以北的蒙古高原与贝加尔湖有着密切的联系
在这一带，外兴安岭（雅布洛诺夫山脉）、肯特山、杭爱山、唐努乌拉山、东萨彦岭等山脉围出了一块高原中的相对低地，周边山脉提供的水源有利于形成连片草原，因此深受游牧民族青睐。
草原上一座古旧的佛塔
（图片来自wikipedia@Marcin Konsek）
突厥从6世纪中叶到8世纪中叶、回鹘从8世纪中叶到9世纪中叶、蒙古在13世纪，都把鄂尔浑-色楞格河地区作为本国的政治核心地区。明智的游牧民族不会无端爱上这里，将其列为核心无疑因为此处在生产力、交通枢纽、安全性等方面均有一定优势。其往南就是把游牧地区切割为“漠北”“漠南”的大片戈壁和荒漠化草原。
游牧民族也是逐水草而居
并不喜欢这样的荒漠地带
（蒙古国南部戈壁省份）
（图像来自Google map，DigitalGlobe）
虽然中央王朝认为游牧帝国荒凉且蛮横，但在蒙古高原的角度看来，更北方的“南西伯利亚”条件更加恶劣，当地人也显得更加强悍且难以征服。
发轫于叶尼塞河流域的黠戛斯人就是其中的代表。
其实贝加尔湖也是叶尼塞河流域的一部分
（图片来自wikipedia@Kmusser）
有铁器的游牧帝国
黠戛斯古称“坚昆”，早在2000多年前就活动于鄂毕河一带，后迁居叶尼塞河上游，即西伯利亚南部的米努辛斯克和阿巴坎地区。
今天的米努辛斯克和阿巴坎已经在俄国境内
分别位于克拉斯诺亚尔斯克边疆区和哈卡斯共和国
（两座城市只隔着一条河）
这里位于蒙古高原西北侧，地处西伯利亚针叶林的南部边缘，同戈壁—草原为主的蒙古高原不同，形成了森林、草甸、草原相结合的生态景观。叶尼塞河流域水系发达，众多大小不一的河流，滋养了沿岸地带的牧草。自然条件水草丰美，使黠戛斯诸部得以充分发展畜牧业。
哈卡斯共和国境内的白伊尤斯河沿岸
（图像来自Google map，DigitalGlobe）
他们以肉、奶为食，逐水草而居。牛、羊、马、骆驼等牲畜成为财富的象征，贵族甚至可拥有几千头牛。此外，这一带森林茂盛，河流密布，蕴含着丰富的野生动物资源，如野马、黄羊、鹿等等。黠戛斯人游牧之余，也经常开展大规模的狩猎活动，积存食物并获取珍贵的动物皮毛以用于贸易。
白伊尤斯河沿岸
蒙古高原上的游牧民来了要感动到哭…
（图片来自wikipedia@АртёмПолоs）
在唐代前期，黠戛斯曾发展成强大的势力，拥有至少八万军队和数十万人口。（全民皆可战？）
同其他古代游牧民族一样，黠戛斯民风剽悍、勇猛善战，为周边所畏惧。除此以外，他们还拥有其他经济优势。
这里的人类活动遗迹其实可以追溯到相当古早
俄国人在这里也有大量的考古学发现
比如奥库涅夫文化（下图似乎是当地太阳神）
其冶金技术在当时已相当先进
（图片来自wikipedia）
黠戛斯人居住的米努辛斯克盆地地区，铁、铜、锡等金属矿藏极为丰富，甚至会在暴雨后冲刷出矿脉，当地金属冶炼和铸造技术高超，先后成为突厥汗国与成吉思汗的金属制造基地。从公元5-10世纪，黠戛斯作为制造中心，为蒙古高原西部的广大地区供应了大量铁制箭镞。
山里的矿也是数不胜数
（图像来自Google map，DigitalGlobe）
冶金技术在游牧民族发展史上经常起到关键性的作用。西汉名将陈汤曾经评论说，汉军对战胡人能以一当五，因为胡兵“兵刃朴钝，弓弩不利”。一旦是游牧部落拥有了趁手的兵器，便会更快崛起。比如草原霸主突厥兴起以前，就曾做过柔然人的“锻奴”。
这对于黠戛斯人来说就不是问题，其武士甲胄甚至长及膝盖，战斗力很强，连唐玄宗也曾称赞他们“弧矢之利，所向无前”。
唐的北方有突厥，突厥的北方有黠戛斯
（底图来自中国历史地图集）
充足的畜牧、渔猎资源和相对发达的冶金手工业结合，构成了一种混合经济，为黠戛斯南下奠定基础。公元七世纪，黠戛斯人开始形成一个强大的汗国。公元648年，他们来到长安，不仅向唐朝皇帝朝贡，还要“认亲”。
原来，当年李陵战败被俘，投降匈奴，受封为右贤王，黠戛斯酋长自称是李陵的后代。而唐朝皇帝宣称门出陇西李氏，把飞将军李广当作自己的祖先。通过这一层关系，黠戛斯与唐朝攀上了亲戚。
何谓无可稽考？
唐中宗曾亲口对黠戛斯使者说，两国是同宗之国，与其他藩属关系不同。唐武宗时，甚至真的要将黠戛斯可汗的名字载入皇室谱牒。当然，这种亲缘关系的算计成分更大，黠戛斯后来成为唐朝在漠北的重要属国，多次参与了对突厥的围攻，开辟针对突厥的北方战线。
两面开花，岂不美哉
八世纪中期，回鹘汗国消灭后突厥，称霸漠北，黠戛斯很快与其发生冲突。公元751年，回鹘磨延啜可汗对黠戛斯发起进攻。758年，回鹘与黠戛斯大战于叶尼塞河流域，黠戛斯军五万人被回鹘击败，损失惨重。几番较量下来，黠戛斯一方处于明显劣势。
然而，回鹘并未彻底打败黠戛斯人。他们不得不多方布防，派军队守卫自阿尔泰山西端至西萨彦岭的漫长防线。
索性在更北方也有样学样修一条？
面对令人头疼的北方顽敌，回鹘人最后竟学起了汉人的办法，修建了一套“长城”式的防御体系：防线从萨彦岭南麓向叶尼塞河和赫姆奇科河流域延伸，基本工事为一条长达２３０公里的黏土墙，其间一个城堡接着一个城堡。这些城堡和城墙用长方形砖筑成，筑城技术大约来自汉人和粟特工匠。
上帝之鞭的上帝之鞭
回鹘人设置的这道边墙，基本相当于回鹘汗国的北部边界，也差不多可以看作蒙古高原和西伯利亚的分野。因此，其后它也经常作为北亚强权的分界线而存在。1727年，清朝与沙俄签订《恰克图条约》，规定清朝与沙俄以萨彦岭为界。今天，这里则靠近蒙古国与俄罗斯的分界线。
当然，俄国人是占了大便宜的
然而，正如万里长城难以解除北方边患，这道漠北边墙也未能令回鹘永保安宁。公元9世纪以后，回鹘国力渐衰，内部也纷争不断，给外敌可趁之机。黠戛斯阿热可汗率军击溃了回鹘宰相的讨伐军，随后于840年，在内应配合下，出动骑兵十万击破回鹘汗国中枢，焚毁其可汗牙帐。回鹘称霸草原的历史就此终结。
黠戛斯人一面追击回鹘残众，一面挥师南下大漠、西征天山。他们还远征位于蒙古东部的室韦，把受室韦庇护的回鹘余众带回。势力最强盛时，黠戛斯控弦数十万，甚至可能占据了西域原属唐朝的安西、北庭都护府所在地。
强者当前，847年，唐宣宗册封黠戛斯首领为“英武诚明可汗”，对其漠北霸权予以承认。
也算是辉煌了一把
（底图来自中国历史地图集）
不过，黠戛斯的草原宗主地位并未持久。他们很快被其他民族逐出天山地区和蒙古高原，北归叶尼塞河上游的故土，以至于在契丹（辽）抵达之前，草原的历史出现了一段空白。
这种历史演变的原因也许首先在于，黠戛斯的霸权崛起于叶尼塞河上游混合型经济的基础上，在自然环境迥然不同的蒙古高原核心地区难以移植。既定生活方式使得黠戛斯人转移统治中心的动机遭到削弱。而他们原来的核心区实在过于偏远，更适合在漠北进行军事劫掠而非建立永久的控制。
无论从米努辛斯克盆地或贝加尔湖南下
还是从蒙古高原北上
都要适应差异巨大的环境
当时的技术和组织能力都难以做到同时控制
其次，黠戛斯人的政治体制过于落后，未能及时跟上建立东亚游牧霸权的需求。
黠戛斯内部分为多个部落，可汗以外存在一个部落贵族阶层。在与唐朝的长期相处中，他们学习中原官制，设置宰相、都督、刺史、将军、长史等官职。可是黠戛斯的“宰相”却有七人，大约均为各部落贵酋，其他官职也只是借用名字而已，并未形成汉地式的等级森严的中央集权体系。
黠戛斯人之所以能先后同突厥、回鹘较量，是由于小酋长们在战时愿意联合起来，共同抵御外敌和掠夺财物。一旦强大的对手倒下、战利品瓜分完毕，他们也就失去联合的动力。等到黠戛斯再次出现在中原史籍上时，似乎已经失去了统一政权的形态。
后来，黠戛斯人逐渐演变为柯尔克孜族（吉尔吉斯人），成为我国少数民族之一和吉尔吉斯斯坦的主体民族。今天这个中亚小国的国民也许不会想到，他们的祖先曾有过这样一段称霸草原、波澜壮阔的历史。
