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首先来说一下这个名字。
AR-15的AR，并不是突击步枪Assault Rifle或者自动步枪Automatic Rifle的缩写，而是指的阿玛莱特步枪ArmaLite Rifle。另外，AR-15一般有两种含义，最常用的是半自动射击的民间步枪，也就是美国枪击案的最大热门选手，另一种则指的是 AR-15枪械家族，包括但不限于M16系列步枪以及M4系列突击步枪。
世界有两大枪王，分别是著名的卡拉什尼科夫以及尤金斯通纳，前者研制了AK系列，后者就是AR系列。上世纪50年代中后期，尤金斯通纳供职于阿玛莱特公司，是著名的费尔柴尔德飞机公司的一个武器部门，费尔柴尔德公司最著名的产品就是A10疣猪攻击机。
阿玛莱特公司的规模很小，所以并没有把重心放在制造方面，而是重在概念和设计，然后出售给大型武器制造商。由于当时并没有流行起来小口径步枪弹以及中间型步枪弹，所以最早的AR-10选用的是7.62毫米全威力弹，也就是7.62×51毫米NATO弹，使用导气式结构，全自动状态下的最大射速达到700发每分钟，有效射程达到了600米，加装瞄准镜的情况下可以达到700米，供弹具则是20发可拆卸的弹匣。
从外观就可以看出，AR-10和后来问世的AR-15以及M16系列步枪在外观上几乎一致，只是AR-10的枪管更粗。AR-10创新地使用了酚醛复合材料制造的枪托以及握把和护木等组件，在过去，步枪主要使用钢材以及实木打造，使用复合材料能够显著地降低生产成本，且增加武器的可靠性。
不过在竞争当中AR-10却没有获得成功，原因是其采用的铝钢复合枪管在测试中破裂。阿玛莱特公司迅速更换了全钢制的枪管，但给部队留下了不太好的印象，而且当时美国迫切希望采购新的步枪来取代老旧的M1步枪，因此陆军选择了代号为T44的新步枪，也就是后来著名的M14步枪。后来的事情大家都知道，M14步枪的实际表现不佳，最后还是被M16所取代。
1959年，阿玛莱特将AR-15和AR-10的设计以及商标出售给了著名的柯尔特公司，AR-15以及M16的真正传奇从这个时候才正式开始。
越战初期美军所使用的自然是M14，而越南那边使用的是AK47，两种步枪虽然口径都是7.62毫米，但 M14威力大且不好控制，在中近距离实战中明显不如AK47。
于是美军急切需求一种介于M14步枪和M2卡宾枪之间的产品，陆军想起来1957年的时候提出的.223英寸的小口径步枪概念，而尤金斯通纳也在AR-10的基础上采用了新的小口径子弹，研制了缩小版本的AR-15，最终陆军在实验当中，认可了AR-15的性能。
这个时候有一个插曲，那就是烧烤师傅李梅将军注意到了AR-15，空军先手采购了85000支AR-15和850万发子弹，国防高级研究计划局甚至购买了1000支空军用的AR-15交付南越军队进行测试，后者也给出了极其高的评价。
此后，美国军方对AR-15进行了长达数年的测试，才确认它的便携性、杀伤性和可靠性。但也有观点认为它在远距离射击中准确性和威力都不足，不能完全替代M14的地位。
最终AR-15步枪演化成了M16步枪，很快取代了M14成为美军主力步枪。M14后来成为精确射手步枪，大威力和高射程优势至今还很突出，而M16也不断进化，衍生出了M16A1、M16A2以及M4A1、M16A4等等型号，这还不算其他国家授权生产的版本。
可以说直到今天，M16家族依旧是美国三军最为重要的轻武器，而且也影响了其他的轻武器设计，是自二战以来知名度仅次于AK47的一种步枪，我国甚至也推出了国产版的M16，这就是北方工业公司的出口版本CQ系列步枪。
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但要说到AR-15在美国“民间”的影响，我们先来说它一个非常有意思的改进型枪械，叫做AR-15手枪。
可能有人马上要吐槽：AR-15是步枪嘛，什么手枪，懂不懂军事？别急，听乌鸦解释。
小时候上课我们都说美国是车轮上的国家，长大了之后才发现美国其实是枪口上的国家。
普通的手枪使用的是9毫米甚至更小口径的子弹，威力和射程相当有限，而像沙鹰这种大威力的手枪受到的限制很多，使用起来也并不方便，于是美国便开发了这个缩小枪管，并且简化枪托的AR-15。按照美国的法律，还真就可以归类为“手枪”。
这种给“大杀器”解套的空子，可以说是美国控枪问题的集中缩影。
AR-15手枪也是一种相当受美国人欢迎的枪械，1995年的绝地战警以及后来的很多电影当中就出现了这个极其奇葩的AR-15家族枪械。
而现实中，2021年3月22日，科罗拉多州博尔德市的一家超市发生大规模枪击事件，造成10人死亡。
这起事件的凶器枪械有三种，一个是鲁格AR-556，另外一把就是前面说到的AR-15半自动手枪，还有一把9毫米半自动手枪，其实这个AR-556就是由鲁格公司生产的AR-15。这也侧面反映了，AR-15参与太多的枪击事件，形成了某种“广告效应”，更多的模仿者纷纷效仿。
