1864年，湘军攻克太平天国首都天京，由此拉开晚清历史上“同光中兴”的序幕，直至1894年甲午战争爆发。

这一时期清廷为巩固海防，共筹划了三支海军舰队，分别为北洋水师，南洋水师和粤洋水师。

其中，又以李鸿章主导的北洋水师实力最强、最为出名。

赫德是个出生在北爱尔兰的英国人，曾担任晚清海关总税务司（即海关总署署长）长达半个世纪，掌控清末海关财政大权。赫德官拜从二品，死后清廷追赐优恤，加尚书衔、太子太保

1875年5月30日，慈禧太后谕令北洋大臣李鸿章创设水师，得到上谕后，李鸿章通过海关总税务司赫德在英国订造4舰铁甲舰，揭开了北洋水师筹建的历史大幕。

1879年，李鸿章再次向英国订造撞击巡洋舰扬威、超勇。

次年，李鸿章又派清末著名外交家李凤苞出使德国，以三百万两白银向德国伏尔铿船厂订造铁甲舰定远、镇远。

定远镇远二舰是排水量7000吨以上的铁甲战列舰，也是同一时期世界上最先进的战舰之一。

在购买西方战舰的同时，当时的福州船政局还参考英国进口的“超勇”和“济远”号，首次自行设计建造了全钢甲军舰“平远”号。

这艘舰造价白银524000两，标准排水量2150吨，吃水4.4米，航速10.5节，是十九世纪末中国造船工业的登峰之作。

“平远”号1894年参加黄海海战，次年随着北洋水师投降被日军接收，1904年日俄战争期间在旅顺海域触雷沉没。

而中国下一次自主建造2000吨级的军舰，要到很久很久之后了。

命途多舛的“平远”号，1888年1月于中国福州船政所下水，1890年编入北洋水师战斗序列

1888年北洋水师成军，下辖7000吨级铁甲舰2艘，2000吨级巡洋舰6艘，1500吨级巡洋舰2艘。   

    

1891年，光绪的老师、户部尚书翁同龢上奏光绪皇帝《请停购船械裁减勇营折》，建议停止购买海军军械两年——北洋到开战前未能新增一炮一舰。

十九世纪是帝国主义疯狂扩张的时期，海军技术突飞猛进。

至甲午战争爆发时，北洋舰队已多年未置新舰，旧舰改造工程也未能施行，使得舰队总体实力落后于日本。

“定远”号铁甲舰是为北洋水师旗舰

这一时期，面对日本的疯狂扩军行为，清廷方面并非完全没有察觉。

李鸿章曾上述光绪帝，直陈利害——  

东洋蕞尔小邦而能岁增铁舰，闻所制造专与华局比较，我铁舰行十五海里，彼则行十六海里。定、镇大炮口径三十零半生特（厘米），彼松岛等四舰则配二十四特大炮并放快炮，处处俱胜我一筹。现在英订购之头等铁甲船，又是何项新式。盖以全国之力专注于海军，故能如此，其国未可量也！

不过清廷并未重视李鸿章的奏折。

从北洋海军成军至甲午战前，清廷将主要开销投入到了修建颐和园和光绪皇帝大婚。

前者六年间花费白银约800万两，后者则一次性花费白银540万两，仅此两项即可购买十艘“定远”级铁甲舰。

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