据人民日报客户端报道，习近平总书记20日赴江西考察调研。
此行第一站，习近平就来到位于赣州市的江西金力永磁科技股份有限公司，了解考察企业生产经营和赣州市稀土产业发展情况。
1992年南巡到江西时，邓小平也说过：“中东有石油，中国有稀土。”
稀土产业为何如此受到国家领导人重视？
突破
正如其名，稀土资源在地球上储量稀少，不可再生。
在高科技产业和国防工业中，稀土是不可或缺的战略资源。小到手机屏幕、相机镜片，大到激光、光纤通信、医疗成像设备、制造飞机的高强度金属等，其生产过程中都有稀土的身影。
至于那些高科技武器，如战斗机、导弹、雷达、潜艇等，稀土材料则常常处于生产过程的核心部位。
作为一种战略资源，稀土产业对中国来说具有特殊意义。中国的稀土资源在储量上位列世界第一，在稀土开采、分离技术方面也是国际绝对领先。
数据一目了然：2017年，中国稀土产量，在全球市场中占比达到了81%。
上世纪70年代的时候，中国的稀土资源一度占彼时世界探明储量的71%之多。随着勘探技术的进步，其他国家也发现了一些大型稀土矿藏，中国储量占比下降到36%，但仍居世界第一；排在中国后面的，有巴西、越南和俄罗斯。
前面说到开采和分离的技术。去年，在一次研讨会上，上海市稀土协会名誉会长朱铭岳就指出，目前中国稀土分离技术领先国外 5~10 年。
去年9月就有新闻说，美国唯一一家正在运营的稀土矿业公司，就必须得把在美国开采的半成品出口到中国进行精炼，然后就遇上了特朗普的关税战，搞得这家企业压力很大。
毕竟，稀土元素有17种，它们的化学性质极为相似，尤其是其中15种镧系元素，化学性质几乎一致，要将它们一一分离十分困难。
领先
那，为啥中国的稀土产业技术这么厉害？
在这方面，其实中国领先于世界的时间也没多久。上世纪90年代以前，中国的稀土生产工艺和技术还十分落后。当时，世界上一些国家把稀土生产技术作为机密，对中国实行封锁，导致中国只能大量出口稀土原矿，送到美国、法国、日本等国家深加工，然后我们再高价买回。
打破发达国家技术垄断的，是中国科学院的徐光宪院士。
1975年，他经过刻苦攻关，提出了串级萃取理论，实现了稀土分离技术的重大突破。2008年，徐光宪获得“国家最高科学技术奖”，被誉为“中国稀土之父”。
也由于技术突破，从上世纪90年代初起，中国单一高纯稀土大量出口，使国际市场的稀土价格大幅下降，一些国外生产商不得不减产、转产甚至停产。
就这样，中国实现了从稀土资源大国向生产大国、出口大国的转变。
乱局
然而，早期稀土产业粗放式的发展带来了很大的问题。在计划体制下，徐光宪的生产工艺并没有专利保护，这些技术逐渐扩散到中小企业，稀土生产门槛大幅降低，地方企业和私营企业纷纷涌入。
在短期利润的刺激下，大大小小的企业开始大量开采，出口稀土。当时中国政府尚未意识到稀土资源的重要性和战略性，一度把稀土出口作为获取外汇的主要来源。
急剧增长的出口量背后，是不计其数的稀土企业的非法盗采，以及恶性竞争，相互杀价成为市场常态。稀土行业的乱局被发达国家的厂商利用，他们订货时不断压价，中国企业竞相降价，稀土价格一降再降，最终卖出“白菜价”。
在国际稀土市场上丧失定价话语权的结果是，中国的稀土资源出现大量流失，耗损过快、环境破坏的问题。
1998年，国家开始对稀土产品出口实行配额管理制，配额总量逐年减少。但由于产业布局散，竞争秩序乱，国外进口商采取种种手段规避配额限制。
至2005年，中国的稀土年出口量已比1990年翻了九倍，但价格却下降了55%以上。价格下跌导致稀土生产企业更加依赖规模扩张，2005年时中国稀土生产能力达到20万吨，超过世界年工业需求量的一倍。
随着国家推动稀土企业的联合重组，建立稀土开采的专家审查制度，在稀土出口方面采取提高关税，实行更加严格的配额管理制度，2006年开始，稀土价格终于开始上涨，并于2011 年达到新高。
毕竟，这是谁都离不开的战略资源，而且不可再生，采一点就少一点。
中国控制出口，美国、欧盟、日本不干了，迅速于2012年3月向WTO发起诉讼，认为中国限制稀土出口、对稀土征收出口税等做法，违反入世承诺，且对各国高端产业产生冲击。
当时，中国以“保护资源和环境，实现可持续发展”的理由申辩，但最终败诉。
位于江西的一座稀土矿山
规范
输掉了官司，不一定是坏事。
之后中国对稀土行业的管理，就走上了更加符合世界通行规则、让市场发挥基础性作用的方式。
2015年，中国按照WTO的裁决结果取消了稀土出口配额制和出口关税。2016年10月，稀土行业发展的十三五规划正式出台，明确规定，到2020年底，全国所有稀土产业要整合进六大稀土集团——中铝公司、北方稀土、厦门钨业、中国五矿、广东稀土、南方稀土。
反过来看，大洋彼岸的美国如何？
在美国，2012年上市的400多家稀土创业公司中，进入了生产阶段的只有不到五家；达到正常产量的只有两家，其中一家破产后在中国融资的帮助下复活，另一家在短期内失去了经营许可。
这个美国唯一一家的稀土矿业公司叫MP Materials，位于加州，他们需要将稀土半成品出口到中国再进行精炼，然后用于新能源汽车的生产中。就在上周，该公司的负责人对彭博社说，他们的目标是“在美国建立自给自足的稀土产业，最终稀土都要在美国国内加工”。
其实，按照现有公开数据，美国的稀土储量世界排名也是前几位的，有140万吨。但美国的稀土开采，经历了全球第一、关停、重启、被收购重启，2017年稀土产量为零，到2018年，MP Materials才重启一座矿山。
不过，和芯片产业一样，稀土产业也不能很快建立。
2016年2月，美国政府问责局发布报告《稀土材料：制定综合性手段有助于国防部更好管控供应链中的国家安全风险》。据其估算，美国可能需要15年才能重建国内稀土供应链。
怎么说呢，撸起袖子加油干吧。
至于这个时间点领导人看稀土的意思，今天外交部也有个回应：中国领导人在国内考察并调研相关产业政策很正常，希望大家不要做过多的联想。
嗯，只能说到这了。
美国唯一一家稀土矿业公司MP Materials的矿山
文/宇文雷格
编辑 /公子无忌
