以前写过《朱元璋北伐》的文章，详细讲了朱元璋如何利用地理条件，以一介匹夫的身份开创万里大明，但因为篇幅所限，文中没有写元朝一方的动态，这篇文章就来填补空缺。
其实，朱元璋能够驱逐蒙元恢复中华，时间点是非常巧妙的。
如果提前六年北伐，察罕帖木儿雄踞中原，朱元璋未必能成功。如果推迟数年北伐，元朝角逐出最强王者，朱元璋的胜算也不大。但就在元朝旧力已去、新力未生的时间点，朱元璋出兵北伐了，摧枯拉朽的横扫中原。
在这个过程中，继承察罕帖木儿地位的扩廓帖木儿，是一个非常关键的人物，而其亲生父亲赛因赤答忽，更是不为人知的、深度影响历史走向的关键角色。
扩廓帖木儿，即王保保，其胞妹观音奴便是《倚天屠龙记》里赵敏的原型。
因为王保保是是察罕的外甥兼养子，赛因赤答忽是王保保的亲生父亲、察罕的姐夫兼部下，两人都和察罕有千丝万缕的联系，那么我们的故事，就从察罕说起吧。
关于察罕的生平，我们以《元史·卷二十八》的记载为准。
察罕是纯正的蒙古人，正所谓“系出北庭”。其曾祖阔阔台随元世祖忽必烈征河南有功，便定居河南汝宁府沈丘县，逐渐成为汉化颇深的蒙古家族。
少年时期，察罕用功读书，还参加过元朝举办的进士考试，虽然没有考中功名，但也可以说明，察罕有一定的学术功底，不是只知弯弓射大雕的旧蒙古人。
公元1351年，韩山童、刘福通领导的元末农民起义爆发，黄河南北一片大乱，到处都是攻城略地自立为王的红巾义军。
次年，察罕见元朝的统治风雨飘摇，自己做为蒙古人理应承担责任，同时也能借乱世博取功名，便召集数百名沈丘子弟，组建了一支拥护元朝的义军。与此同时，河南汝宁府罗山县的李思齐起兵，河南汝宁府固始县的赛因赤答忽，散家财起义兵，称雄乡里。
在这样的背景下，察罕和李思齐、赛因赤答忽等义军领袖逐渐联合起来，并击败红巾义军，占据汝宁府。
元朝听闻河南出现一支拥护朝廷的义军，为了给其他地方竖立典型，便册封察罕为汝宁府达鲁花赤、李思齐为汝宁知府、赛因赤答忽为颍息召讨千户所弹压。三人从修野狐禅的草台班子，一举成为元朝的正规军。
有了元朝的官职和汝宁府的地盘，察罕的号召力更强，于是附近的义军纷纷前来归附察罕——
“于是所在义士俱将兵来会，得万人，自成一军，屯沈丘，数与贼战，辄克捷。”
也就是说，察罕和刘福通、朱元璋、张士诚、陈友谅一样，都是民间崛起的新兴武装，要在“元失其鹿”的时代背景下，争做逐鹿的猎手。唯一的区别是，其他几人是汉人，站在反元的立场上，察罕是蒙古人，借元朝的名分积蓄实力。
做个类比的话，元朝末年的察罕和汉末袁绍、魏末尔朱荣、隋末李渊、唐末朱温、清末袁世凯是同一个生态位的枭雄。
此后数年，察罕统兵东征西讨，在史书里留下大量的“歼之无遗类”、“斩首无算”、“虏其众几尽”、“与贼遇，战辄胜，杀获以亿万记”、“斩首数万级，伏尸百余里”的记载，可谓是凶名赫赫。
到了公元1359年，察罕基本平定河南、陕西、山西、河北的红巾义军，并击败刘福通攻取汴梁，晋升为元朝的河南行省平章政事、兼知河南行枢密院事、陕西行台御史中丞，另外还得到元顺帝授予的“守御关陕晋冀、抚镇汉沔荆襄、便宜行事”的特权。
短短七年时间，察罕就从河南沈丘的一介书生，成为元朝晋冀豫陕楚地的最强军阀，并把河南打造成自己的根据地，顾盼中原——
“察罕帖木儿既定河南，乃以兵分镇关陕、荆襄、河洛、江淮，而重兵屯太行，营垒旌旗相望数千里。”
论崛起速度之快，元末的枭雄们没有一个能和察罕相比。
公元1361年，察罕统帅六路大军，翻越太行山，出兵山东。
在攻克冠州、东昌、东平、济宁等州府以后，察罕的兵锋直指济南。为了顺利攻取济南，察罕把汇集到一起的大军又分出三路——
而察罕统帅的主力大军，进逼济南城，防止济南的红巾义军出城救援地方。
可以说，这是一个“扫荡外围、重点攻坚”的战略部署，成功概率非常高，前些年朱元璋攻取应天的时候，也用了类似的方案。所以在次年初，济南城破，山东平定。
凭借平定山东的功劳，察罕晋升为中书平章政事、知河南山东行枢密院事、陕西行台御史中丞。
至此，察罕不仅得到元朝的最高官职，千里黄河流经之处也都纳入察罕治下，成为横亘在江南红巾义军和北京元朝之间的长城。
而在察罕十年征伐的过程中，赛因赤答忽凭借资历和战功，逐渐晋升为河南行省左丞，做了察罕的看家人。
王保保则奋勇争先，成为察罕麾下出类拔萃的青年将领，再加上察罕外甥兼养子的身份，王保保隐隐有了“少帅”的身份，头角峥嵘。
察罕平定山东的时候，惊天动地的“鄱阳湖大战”还没有爆发，朱元璋、陈友谅、张士诚处于胶着状态，鹿死谁手尚未可知。
在这种情况下，朱元璋为了专心应对陈友谅和张士诚，主动派遣使者渡江北上，想和察罕通好建交。察罕刚经历大战，需要休息整顿，便接受朱元璋的示好，并向元顺帝推荐朱元璋。
元顺帝为了安抚察罕，以及重新经略江南，便授予朱元璋荣禄大夫、江西行省平章政事的官职，并赏赐龙衣御酒。
不久后，元朝的使者到了应天，朱元璋沐浴焚香，准备接受任命。
但就在这个时候，察罕轻信大意，只带了11人就去视察投降的红巾义军大营，结果遇刺身亡。消息传到应天，朱元璋见北方群龙无首，暂时无力南下，便立即拒绝元朝的任命，回归红巾义军的行列。
能让朱元璋忌惮到这个程度，足可见察罕的实力和威名。
一方面，王保保是察罕的养子，父死子继，谁都挑不出毛病来，此为法统，有利于安抚察罕军中的人心。另一方面，王保保的亲生父亲赛因赤答忽坐镇河南，可以帮助王保保镇守根据地并协调新老关系，此为臂助。
这两层buff叠加起来，又有谁能取代王保保呢？老资格的李思齐都不敢说，能继承察罕的地位。
于是在公元1362年，元顺帝封王保保为太尉、中书平章政事、知枢密院事，仍然保留便宜行事的特权，统帅察罕旧部，镇抚中原。赛因赤答忽则晋升为河南行省平章政事，从察罕的看家人，转型为王保保的看家人。
