1841年6月，林则徐因鸦片战争失利被贬新疆伊犁，朝廷诏书中让他“效力赎罪”。

接到旨意后林则徐随即出发，8月途经江苏镇江偶遇魏源，在短暂的会晤中林则徐将其在广东禁烟时主持编译的《四洲志》等资料交付于他，嘱其编纂《海国图志》。

8月途经河南一带，恰逢黄河决口、开封受淹，因河南巡抚牛鉴等人束手无策，道光帝遂谕令林则徐“着免其遣戍，即发往东河効力赎罪”。

于是林则徐就在河南主持抗洪抢险及救灾工作，一干大半年。

1842年3月，黄河大堤合龙在即，道光帝再次谕令林则徐“着仍遵前旨，即行起解，发往伊犁效力赎罪”。

由于此前林则徐在修筑河堤时感染疟疾，4月份到西安后一病不起，直到8月病情好转才继续起行。

作为大清官场名人，各级官员自然知道林则徐扮演了皇帝“出气筒”和鸦片战争“背锅侠”的角色，也知道用不了不久很可能就会复出，所以大家都不敢怠慢。

8月11日启程离开西安之际，西安将军布彦图等陕西各级官员送于郊外，林则徐感慨之余作诗一首，题为《赴戍登程口占示家人》。

诗中有两句流传甚广：苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。林则徐以此表达自己为国献身，不计较个人得失的崇高精神。