沈万三，本名沈富，又名沈秀，字仲荣，号万山。家中排行老三，时巨富为万户，故世称万三。沈万三在历史上留下了很多传说，比如其主动出资修筑南京城墙的三分之一，也就是中华门至水西门段，又请求出资劳军，被朱元璋斥责“匹夫犒天子军”，家里有一个“聚宝盆”，所以财富才能源源不断的汇集其家。还有传言说，沈万三被朱元璋流放至云南烟瘴之地，他手上的“聚宝盆”也被老朱给没收了，然后埋在了中华门之下，故而中华门又被称为聚宝门。作为在史书上留下许多记载，且在民间留下诸多传说的人物，沈万三的生平时至今日依旧是一个谜团。不过有一点可以确定，那就是沈万三当年确实富可敌国，那么问题就来了，沈万三何以如此豪富呢？这就要从他的先祖说起了。
沈万三祖籍浙江湖州乌程县，其父沈祐于元朝中叶迁居周庄，通过垦荒务农积累家业。也就是说，史书上关于沈家的记载，最早也不过追溯至沈万三的父亲沈祐，并不像民间传说那样，沈万三家是世代豪富。而沈万三继承父业后，率族人开垦低洼地，将其改造为高产农田，才奠定财富基础。当然，如果仅仅是靠种地的话，沈万三是不可能积累富可敌国的财富的，那么他家的钱怎么来的呢？我们从史料中可以看出端倪。《周庄镇志》记载：“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀”。这里说的是，沈万三曾为吴江富商陆道源管理财务，后获其巨额遗产资助，财富规模跃升。但是吧，这样强强联合之下，沈万三的财富依旧不可能富可敌国。没关系，咱们接着翻史书，还是《周庄镇志》：“万三住宅在蔫西北半里许，即东庄地及银子浜、仓库、园亭与住宅互相联络”。这句话呢，看似写的是沈万三的家，但从里面的描述可以看出，他的家非常的…齐全。
什么叫齐全呢？不仅什么都有，而且位置也非常的好。而说到位置，那就不得不提到沈家所在的周庄了。周庄所在的位置，白蚬江西接京杭大运河，能够直接连通当时最繁华的水道，而沈万三正是利用这一地理优势，将他的家乡周庄打造成了商品贸易和流通的基地，所以他家旁边才会建有仓库。当然了，如果仅仅是做水上生意，是会发财没错，但是不可能富可敌国啊…而想要富可敌国，那一定是做了什么了不得的生意。那么问题就简单了，元末明初，天下大乱之际，有什么生意能称之为了不得的生意呢？答案同样简单，海贸生意。我们都知道，元朝时期的海上贸易规模远超历史上任何时代，而但凡能玩的了海贸的，古往今来，古今中外，没有一个不是巨富之家。所以，沈万三之所以能够富可敌国，就是因为他在发家致富之后，深度参与到了海上贸易之中。那这么说有什么证据吗？当然有…据《吴江县志》记载：“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。
我知道肯定会有朋友说，这里写的也不明确啊，而是“相传由通番而得”，没有直接说沈万三富甲天下就是“由通番而得”，不能算为证据。但我想说的是，看似不合理之下，如果结合当时的历史实际，就是合理的表述了。要知道，元朝对于海上贸易的态度，虽然总体上是积极的，但是在部分时间段也会进行海禁。在历史上元朝曾多次实施海禁，时间分别为1292至1301年、1303至1308年、1311至1314年和1320至1322年，元朝之所以实施海禁，目的就是通过海禁来控制海上贸易，以确保朝廷的财政收入和政局稳定。但问题在于，海禁这个事儿，虽然元朝隔三差五的来一回，可对于从事海贸的群体而言，别说断几年了，就是断几个月都是要命的事情。因此，历史上真实的情况是，元朝不论怎么发布海禁的禁令，在民间无非是该躲躲、该藏藏，但是生意却该做做、该办办。而由于不能直接违抗元朝的海禁，故而这个事儿都是民间心知肚明，但却没人会主动声张，所以才会有对沈万三的豪富以“相传”来描述。
那么除了《吴江县志》的记载之外，还有别的旁证么？当然有。《云蕉馆纪谈》曾提到沈万三“尝为海贾，奔走徽、池、宁、太、常、镇豪富间，辗转贸易，致金数百万”，明确指出他通过频繁的商贸活动积累财富。再结合《吴江县志》以及《苏州府志》等地方志史的记载，完全能够得出，沈万三的豪富，就是因为他从事海上贸易的缘故。然而，富可敌国的沈万三，真的是因为替朱元璋修南京城墙和劳军的关系而被收拾的吗？其实不然…《明史》上记载说沈万三因为得罪了朱元璋，或者说是其财富引发了朱元璋的觊觎，才导致他被流放云南，并最终死于云南，但事实并非如此。据沈万三的长子沈荣的墓志铭推算，沈万三若活到明朝建立，也就是公元1368年，此时已年逾八十，而云南在1381年才纳入明朝版图。同时，朱元璋流放年近百岁的沈万三几乎是不可能的事情，要知道，朱元璋推崇以孝治天下，年近百岁的沈万三堪称人瑞，是治世祥瑞的象征，朱元璋再怎么不讲理，也不会干这样违背天命纲常的事情。
而且，多份史料记载，沈万三在明朝建立之前就已经去世，他不仅没有见过朱元璋，更不可能直接得罪朱元璋。修南京城墙和劳军的事情可能确有其事，但并非是沈万三本人做的，而应该是沈万三的长子沈荣所为。至于说为何沈家在明朝会衰落…个人认为，还是源于在元末战乱的时候沈家站错了队的缘故。元末时期，沈万三曾大力资助张士诚，张士诚还为其树碑立传。此外，由于张士诚一度投降元朝，沈万三也跟着为元朝效力，这就完全违背了朱元璋“驱除鞑虏”的主张了。是的，大家没有看错，在《明朝那些事儿》中被当年明月称之为铁血纯爷们、抗元真汉子的张士诚，真正切切的投降过元朝…那还是元朝至正十七年，徐寿辉太平二年，张士诚天祐四年，韩林儿龙凤三年…也就是公元1357年，在这一年的八月，方国珍兵临隆平，张士诚派蛮子海牙为使者降元，元朝江浙行省左丞相达识帖睦尔令周伯琦等至隆平，任张士诚为太尉。多数一句，这年冬天，为了抵抗方国珍，张士诚筑城于虎丘，也就是今天的苏州虎丘。
在张士诚降元期间，沈万三的俩儿子曾协助张士诚从海道运送粮食至大都为元朝续命。这不是我胡编乱造的，而是《吴江县志》的记载，原文是：“张士诚据吴时，万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”。这就同时解答了三个问题，第一个问题是为什么张士诚为沈万三树碑立传，因为此时沈万三已经去世了。第二个问题是既然沈万三在张士诚据吴时已经去世，那么后来不论是修南京城墙还是劳军，都不是他本人所做的事情，同时也对应了沈万三长子沈荣墓志铭上的记载。第三个问题是为什么沈家到了明朝建立后逐渐落魄，因为沈家既资助过张士诚，还间接帮元朝续过命，这样的“汉奸家族”朱元璋肯定不会放过。所以，至公元1367年，朱元璋攻破苏州后，沈家亦因曾支持张士诚遭朱元璋的忌恨。而到了洪武三十一年，公元1398年，在朱元璋临终之前，沈万三的女婿顾学文因与蓝玉案牵连，导致沈家近百人被处决，家产没收，家族迅速衰落。换而言之，老朱在走之前，把沈家的主要成员全都一块带走了…
至于说《明史》中记载的各种有关朱元璋和沈万三的恩怨情仇，嗯…大家当故事看就行了，毕竟《明史》本身就错漏百出，前后根本对不上号，顶多作为参考。清修明史，修出来的都是一坨屎，这早都被无数实践考证所证明过，也无须多言。而对于沈万三的定论，要我说啊，财富积累到富可敌国的地步，最终却选边站错了队伍，只能说他经商的本事确实可以，但是格局实在太低，安知淮右布衣不可得天下？选择了两面三刀的私盐贩子张士诚，最终落得个全家尽殁的结局。这正是：富贵草梢零露，英雄水上浮萍。是非成败总虚名，一枕南柯梦醒…
