昨天，天问二号顺利转入发射区，计划本月底择机发射。由于天问二号的任务是实现小行星采样返回，故而有朋友问到我，说我国是不是开启地外生命探寻计划了？我说是啊，这个事儿去年不久公之于众了吗？于是朋友兴奋不已，说这是不是就是为了找外星人啊？我…不知道该怎么作答，只能告诉朋友，这么认为，对，但也不对…毕竟所谓的外星人，严格意义上来说，其实只是地外生命的一种…而对于朋友所提出的一系列追问，我是一个头三个大，决定还是写篇文章作以回复，也算是给大家进行科普吧。
去年的10月15日，我国发布了《国家空间科学中长期发展规划（2024—2050年）》，规划提出了我国有望取得突破的5大科学主题和17个优先发展方向。5大主题分别是“极端宇宙”“时空涟漪”“日地全景”“宜居行星”“太空格物”，其中，在“宜居行星”主题提出将探索太阳系天体和系外行星的宜居性，开展地外生命探寻。规划明确了“三步走”的发展战略，从当下（也就是2024年）至2027年，进入全球空间科学第一梯队，完成探月工程四期、载人月球探测及行星探测任务，论证5-8项空间科学卫星任务。从2027年至2035年，重点方向跻身国际前列，实施国际月球科研站等任务，部署约15项空间科学卫星。从2035年至2050年，成为空间科学强国，在宇宙起源、生命起源等方向取得革命性突破。而这个“宜居行星”的主题，对标的正是“三步走”中的第三步。当然，这只是理论上的说法，事实上对于地外生命探寻这一任务，是贯穿于规划发展全过程的。
具体地说，是通过探测火星、木卫二等天体，寻找生命存在的化学或生物证据。而这一任务体系，是依托于天问系列任务。2020年7月23日，天问一号探测器发射成功，并顺利进入预定轨道。2021年2月10日天问一号与火星交会，成功实施捕获制动进入环绕火星轨道。对预选着陆区进行了3个月的详查后，天问一号于2021年5月15日成功实现软着陆在火星表面。2021年5月22日，祝融号火星车成功驶上火星表面，开始巡视探测。2021年11月8日，天问一号环绕器成功实施第五次近火制动，准确进入遥感使命轨道，开展火星全球遥感探测。可以说，天问一号首次实现通过一次任务完成火星环绕、着陆和巡视三大目标，对火星的表面形貌、土壤特性、物质成分、水冰、大气、电离层、磁场等的科学探测，实现了我国在深空探测领域的技术跨越而进入世界先进行列。但是…这只是开始而已。后续的天问系列任务，分别是天问二号完成小行星采样返回，天问三号完成火星采样返回，天问四号完成木星及卫星探测等任务。
而地外生命探寻规划，正是依托于天问系列任务，当然，除了天问系列任务之外，我国行星探测计划中还有别的系列任务，也是在相互交织执行的。然后再说关键，什么叫做地外生命？事实上，如果喜欢钻研历史的朋友就会知道，在我国的古代小说和史料中，都有关于地外生命的记载。比如说东晋的《拾遗记》中记载过这样一个故事：尧登位三十年，有巨查浮于西海，查上有光，夜明昼灭。海人望其光，乍大乍小，若星月之出入矣。查常浮绕四海，十二年一周天，周而复始，名曰“贯月查”，亦谓“挂星查”。羽人栖息其上，群仙含露以漱，日月之光则如暝矣。虞、夏之季，不复记其出没，游海之人，犹传其神伟。同时期的《搜神记》里，也记载有类似的故事：孙休永安三年二月，有一异儿，长四尺余，年可六七岁，衣青衣，忽来从群儿戏。诸儿莫之识也，皆问曰：“尔谁家小儿，今日忽来？”答曰：“见尔群戏乐，故来耳！”详而视之眼有光芒爚爚外射。诸儿畏之，重问其故。儿乃答曰：“尔恐我乎？我非人也，乃荧惑星也，将有以告尔。三公归于司马。”
此外，在唐代《酉阳杂俎》中，亦有更神奇的记载：太和中，郑仁本表弟，不记姓名，尝与一王秀才游嵩山。扪萝越涧，境及幽敻，遂迷归路。将暮，不知所之。徒倚间，忽觉丛中鼾睡声。披蓁窥之，见一人布衣，衣甚洁白，枕一襥物，方眠熟。即呼之曰：“某偶入此径，迷路，君知向官道否？”其人举首略视，不应，复寝。又再三呼之，乃起坐，顾曰：“来此！”二人因就之，且问其所自。其人笑曰：“君知月乃七宝合成乎？月势如丸，其影，日烁其凸处也。常有八万二千户修之，予即一数。”因开襆，有斤凿数事，玉屑饭两裹，授予二人，曰：“分食此，虽不足长生，可一生无疾耳。”乃起，与二人指一支径：“但由此，自合官道矣。”言已，不见。这些令人匪夷所思的记载，虽然并不被正史所认可，但要说纯粹是编造的话…那得是多大的脑洞才能编的出来？正所谓无风不起浪，既然有浪，那必然是有风的…因此，从古至今，对于地外生命的探索和认知是一以贯之的，但如果用科学的角度来说，地外生命并非那么神乎其神。
客观的讲，只要是区别于地球生物以外的、存在于地球以外星球上的生命物质，都属于地外生命。换而言之，地外生命，不等于地外智慧生命…我这么说，相信大家就容易理解了吧？探索地外生命，不是说就是奔着找外星人的，外星人如果真实存在，它应该属于地外智慧生命，归列于地外生命的范畴之内。这里呢，我举一个很现实的例子，比如上个月刚发射成功的神舟二十号飞船任务，就携带着涡虫去往了空间站，而如果我们在宇宙中找到了类似于涡虫的生命物质，那么它就属于地外生命。哪怕说它没有智慧，但只要属于生命物质的范畴，那都是地外生命。所以，我们的地外生命探寻计划才会同天问系列任务结合起来，不论是去往火星还是去往木星，都有着找寻地外生命的任务。这么一讲，好像一下子也没那么神奇了，但事实就是这样，很多人一看到地外生命探寻计划，立马就各种吹寻找外星人什么的，这是既不科学、也不严谨、更不客观的。因此，以正视听，才显得尤为重要。
至于说未来能否找到地外智慧生命，这一点谁都说不准。但是，找到地外智慧生命的前提，必然是得先找到地外生命，毕竟如果连地外生命都找不到的话，又何谈找寻地外智慧生命呢？饭要一口一口的吃，路要一步一步的走，只有遵循客观规律，才能通达未来远方。
