第一部分：九边的难题
报！大同、宣府急报！
传令兵急促的脚步声打破了奉天殿的宁静，朱元璋从奏折中抬起头，兵部尚书王濂快步上前，手中奏折微微发颤：
陛下，北元骑兵前日越过长城，劫掠数个村庄，百姓死伤百余…
朱元璋手中的朱笔应声折断，他猛地站起身，龙案上的茶盏被震得叮当作响：徐达的军队呢？为什么不追击？
王濂的额头沁出冷汗：
回陛下，徐将军驻军在百里之外，他们赶到时…北元骑兵早已遁入草原…
他声音越来越低：且军中存粮不足，将士们每日只能吃个半饱…
粮食，又是粮食！朱元璋一掌拍在龙案上，震得殿内烛火摇曳。
他转身望向殿中央那幅巨大的疆域图，此时大明疆域南抵琼崖，北至大漠，东临沧海，西接雪域，何等辽阔！可如今，这条蜿蜒北境的防线，却像一条巨蟒，正在一点点吞噬着新生的帝国。
朕没有一日不为这粮食发愁！江南的粮食，不是每日源源不断的往北方前线运送吗？
殿内众臣噤若寒蝉，户部尚书李敏硬着头皮上前：
陛下息怒，北方九边驻军三十万，每年需粮四百万石。自江南运粮北上，路途遥远，损耗巨大。
说具体数字！朱元璋挥手打断。
李敏擦了擦额头的汗珠：从苏州运一石粮食到大同，路上要消耗二十石。去年仅运输损耗就达八百万石，是全国赋税的三分之一。
朱元璋的脸色越发阴沉，此时是1370年，大明王朝建立的第三个年头，大明疆域辽阔，可管理起来却是个大麻烦，尤其是北方边境。
蒙古人虽然被赶回了草原，可北元残部还在，他们的骑兵来去如风，就像是伺机而动的狼群，今天抢大同，明天打宣府，抢完就跑，根本抓不住。
他们居无定所，一会从这里冒出来，一会从那里冒出来……
明军想追击吗？那就会疲于奔命，朱元璋不得不在长城沿线设立九边重镇，常年驻扎几十万大军。
可这些苦寒之地土地贫瘠，连草都稀疏，粮食产量极低，加上凭空多出来几十万人，只能靠南方尤其是江浙地区把粮食千里迢迢往北运。
于是，大明王朝迎来了第一个噩梦。
从江南运一石粮食到大同，得走两千里路，翻山越岭、渡江过河，光是路上就得折腾几个月。运粮队顶着烈日、冒着风雪，艰难跋涉，累死累活才能把粮食送到边关。
这不是关键，关键问题是粮食损耗惊人，十不存一。
因为运粮队自己也得吃饭啊！民夫、牲口、押运的官兵，一路上人吃马嚼，等粮食送到边关，二十车粮食可能只剩一车能进仓库，剩下的在路上就消耗光了。这哪是运粮？简直是烧粮！
大明每年征调几十万民夫运粮，老百姓被迫服徭役，耽误农活不说，路上累死、病死、饿死的比比皆是。一路怨声载道，再这么搞下去，怕是又要激起民变。
还不等到把蒙古人剿灭，大明国库就非得被掏空不可。
朱元璋愁得睡不着觉，难道这江山居然会被运输问题给拖垮？
陛下，或许可以效仿宋代折中法，让商人运粮至边关。李敏小心翼翼地提议。
商人？朱元璋冷哼一声，锐利的目光扫过低垂的脑袋：那些唯利是图之辈，岂会为朝廷分忧？
退朝后，朱元璋独自站在御花园的凉亭中。秋风吹落满园枯叶，就像他纷乱的思绪。
三年前，他率领义军推翻暴元，本以为能开创太平盛世。可如今北元残部仍在草原虎视眈眈，边关粮饷却成了勒在大明脖子上的绞索。
宋代折中法…朱元璋喃喃自语，这几个字在他脑海中挥之不去。
北宋曾经面临比大明更严峻的问题，辽国西夏两个强敌随时南下掳掠，为了边关安全，几十万北宋大军蹲在河北陕西啃沙子，最头疼的问题同样是粮食不够吃。
运输损耗巨大，逼得边关士兵饿得啃树皮。
有个聪明人说：咱们不是垄断盐和茶，国家专营吗？那就让商人送粮换盐卖啊！
我们第一章的时候说了，盐在古代是国家垄断的战略资源，极其暴利，商人无法染指，除非冒着杀头的风险去做私盐贩子。
如果国家给部分商人放开资源，他们还不乐疯了？
于是北宋具有创新精神的政策折中法来了。比如山西老王，雇伙计拉五百石粮食送到延州军营，官府当场给他开个盐票，这相当于是一个官方授权的特许凭证，老王拿着它能去江淮盐场提盐。
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