西太平洋泛指密克罗尼西亚群岛以西，中国大陆以东，北起俄罗斯堪察加半岛，南至印尼和澳洲一带的广阔海域。
自1942年中途岛海战以来，美国成为西太平洋乃至全球范围内的海洋霸权已有七十余年。
美国霸权有若干根支柱，其中最重要的就是无可争议的海上支配权，它一方面可以凭借控制海洋来保障自身安全，另一方面也可以对敌国实施海上封锁。
马汉在《海权论》中有句名言：“那些在远处与狂风巨浪搏斗的军舰，拿破仑大军从未放在眼里，而恰恰是它们阻碍了法国实现统治世界的美梦。”
环太平洋联合军演每两年在夏威夷附近海域举行，中国2014年、2016年曾获邀参加。
从回顾历史的视角出发，中美西太平洋之争始于2011年。
这一年奥巴马政府宣布将其外交和安全重点“再平衡”到亚太地区，中方认为此举旨在直接增加对我国周边的地缘政治压力，限制中国的战略空间，最终遏制中国崛起。
为了对抗美国的遏制加剧，中国设计了自己的“战略再平衡”：经济层面以交通、能源和通信基础设施“走出去”为抓手，扩大周边影响力；军事层面聚焦于迅速提升海军力量，并在南海实施造岛。
自2013年起，中方在南海岛礁大规模填海造陆，由此牵扯出一系列政治、外交、军事和法律领域的激烈交锋。
2014年4月，奥巴马与日本首相安倍共同宣示《美日安保条约》第五条适用于东海钓鱼岛，但在后续访菲行程中，面对菲国不断追问《美菲联防条约》是否适用于菲所属南海岛礁，奥巴马仅回答美国保卫菲律宾是“铁打的承诺”（ironclad）。
自此之后，美国官方凡应对菲方相关提问，均沿用奥巴马说词，刻意保持模糊。
