2016年4月22日，日本航空自卫队小牧基地，一架红白两色的战斗机缓缓升空，进行了约25分钟的首次试飞后平稳着陆。这正是日本首架自主研制的隐形战斗机验证机X-2，代号“心神”。“心神”战机的诞生，标志着日本成为继美国、俄罗斯和中国之后，第四个能够独立研制隐形战斗机的国家，而这条自主研发之路，日本走了整整十六年。
日本“心神”战机的研究始于2000年，当时被称为“先进技术验证机-X”（ATD-X）项目，日本防卫省技术研究本部是项目主导者，主承包商则是三菱重工。日本研发“心神”的动机源於多方因素，在美国F-22列装后不久，日本就试图购买这款当时世界上最先进的隐形战机，但美国宁可停产也不转卖，以确保技术安全。同时，日本在役的多型战机已服役数十年，急需更新换代，而周边国家纷纷推出第五代战机，如美国的F-22已服役，俄罗斯的T-50战机於2010年试飞，我国成功研制出歼-20原型机，这些都让日本如坐针毡。所以，日本构想的未来战机具备所谓的“F3”能力，即“首先发现”（First Look）、“首先攻击”（First Shoot）和“首先摧毁”（First Kill）。这一设计定位标准非常高，显示出日本对未来空战的野心。不过由此也能看出，“心神”战机在设计上瞄准了隐形性能和高机动性的平衡，日本防卫省技术研究本部认为，下一代战斗机首先必须具备的是隐形性，但高机动性也是取得空战胜利的必备条件。
在隐形设计上，“心神”大量借鉴了F-22的隐形设计构想，它的主要轮廓线和机身开口接缝线保持平行，而机翼、垂尾和平尾的侧缘也都保持平行，以尽可能将雷达回波集中在有限方向，避免敌方雷达多角度探测。机身表面覆盖有陶瓷和碳纤维复合材料，可有效吸收雷达波，降低了雷达反射面积。在机动性方面，“心神”通过综合飞行控制系统“IFPC”（Integrated Flight Propulsion Control）以实现高机动飞行。飞行员依靠一个操纵杆可以同时控制各机翼和推力方向，发动机带有推力矢量喷口，即使在失速那样的低速也能保持飞行，也能快速改变机头方向。然而，从具体参数看，“心神”只是一款轻型战斗机，机长14.2米、翼展9.1米，空重不足10吨，装备两台日本国产XF5-1涡轮风扇发动机，总推力达到10吨，起飞推重比为1.25左右。换而言之，“心神”战机的重量只有F-22的三分之一，这意味着它虽然没有F-22那么大的作战半径，但却有更大的推重比，对需要近战攻击的日本航空自卫队有着特殊意义。
“心神”的研发过程并非一帆风顺，自从2014年下线亮相以来，“心神”战斗机首次试飞时间一推再推。原定2015年9月试飞被推迟至2016年年初，进入2016年后，试飞时间几乎每个月都向后延期。项目多次推迟的原因很多，包括技术障碍和美国的态度。美国多次禁止向日本提供隐形飞机的核心技术，所以日本虽然技术实力不俗，但也一直难以突破隐形技术瓶颈。尽管“心神”被日本吹捧为先进战机，但随着项目推进，它作为技术验证机的本质逐渐明朗。严格的说，进行试飞的“心神”战机只是一款验证机，旨在验证用于研发下一代战斗机的各项技术是否可行，而“心神”战斗机代号X-2中的字母X即说明该机型的主要功能是试验和测试各类技术。从设计上看，“心神”存在诸多局限，它没有装备火控雷达和武器，发动机性能也不算高，出于隐身需求，战斗机的武器装备均置于机身弹仓，因此机身明显向中型以上级别发展，因为轻型战斗机难以同时满足“隐形”和“战斗”的需求，“心神”恰恰无法解决这一矛盾。
要知道，全球无论是美俄还是我国，在五代战机研发过程中，都把战机的水平定在基本上20吨以上大型隐身战机的级别上，而‘心神’基本上是全重15吨或者15吨还要弱一点的战机，它的发动机也好，整个气动布局也好，这样的型号没法去承载五代机所要求的高度融合的信息化系统，包括联合作战空中指挥平台的作战要求的目标。而且，二战后日本自卫队的装备大都是由美国援助和扶持生产，日本在发展“心神”战机时，不仅要面对技术挑战，还要应对复杂的日美关系。历史上，美国经常限制日本获得先进武器的研制能力，上世纪80年代，日本曾自行研发FSX支援战斗机，却遭到美国阻挠。美国因担心日本航空业发展可能有损美国航空业而向日本施压，并最终促成了以洛马公司F-16C战斗机为基础的所谓“美日联合研发”F-2战斗机项目。所以，日本在“心神”的基础上研制新一代国产战斗机的计划，是不可能被美国所允许的。
此外，ATD-X全尺寸RCS测试模型试验是在法国而不是美国进行的，日本的说法是，美国解释为因防止美国的隐身技术外泄，从而拒绝日本使用美国的相关设施。日本避开美国开展相关试验，也是吸取了F-2战斗机项目的教训，坚持走自主研制的道路，以期掌握相关技术。“心神”首飞后，日本防卫省计划进行为期两年的测试，但在2018年3月的试飞结束后，“心神”再也没了消息…所以我们可以确定，“心神”根本不会投入生产，而是为日本下一代战斗机铺路，或者是单纯的技术积累。根据日本防卫省的计划，现役战机将由F-35替代，也就是说，日本至少在当下，暂时放弃了装备自研战机的计划…毕竟根本就没有做出来，又怎么去生产制造装备呢？但即便如此，日本依旧提出了第六代战斗机的构想，也就是“i3”计划（信息化、智能化和敏捷性）。这一计划涉及“云射击”及先进座舱技术、先进综合火控系统，以及无人机的“群控制”、定向武器研究等七个领域的技术，只不过…依旧是纸面数据。
可话说回来，无论“心神”最终能否转化为实际作战型号，它对日本国防工业的意义都不容小觑。日本媒体直言：“虽然ATD-X项目不一定能够实现实用化，但其研究必须继续下去。对日本这样缺乏天然资源的国家而言，先进技术的储备就是最大的资源。拥有研制武器的能力，与拥有实际的武器一样，都可以形成对敌人的遏制力。”“心神”战机的研发也反映了日本发展军用航空工业的决心和取得的成绩，在日本经济下滑、地震、海啸及核污染急需重建的背景下，日本当局仍不惜大幅度增加防卫经费推进此类项目，其背后的战略意图值得关注。故而“心神”战机远不止于一架试验飞机的升空，而是日本的狼子野心始终未曾消泯的现实体现。
