1937年8月20日，日本宣布封锁中国海岸，阻止一切战略物资进入。
此后一年多里，武汉、广州和东南沿海港口城市全面沦陷，重庆、成都、西安、昆明成为国民政府实际掌控的最重要的四座城市，长沙一带则成为前线。
这样一来，中国抗战大后方对外交往的通道就只剩下五条：
1、桂越铁路，从广西南宁到越南河内，经海防进出，1939年被切断。
2、滇越铁路，从云南昆明到越南河内，经海防进出，1940年被切断。
3、西北线路，从甘肃、新疆前往苏联，运力有限，1941年之后苏联不再援华。
4、滇缅公路，从云南昆明至缅甸腊戌，再由腊戌经铁路至曼德勒，最后到仰光港进出，1938年12月建成通车，滇越铁路关闭后成为最重要的外部输血通道。
5、驼峰航线，1942年5月日军切断滇缅公路，中国最后一条陆上联外交通线遭封锁，中美两国遂在印度东北部的阿萨姆邦和昆明之间开辟了一条转运战略物资的空中通道。
在抗战初期看不到曙光的那段岁月里，滇越铁路曾是西南大后方唯一与外部世界相联系的铁路运输线。
全长854公里的铁路把昆明与越南北部重要港口海防连接起来，国民政府得以进口大量急需的武器、汽油、机器、通信器材、医疗用品等战略物资。
不仅如此，由于从华北、华东地区进入西南大后方需经过交战区，且路途十分遥远，连人员内迁也是先辗转去越南，然后乘滇越铁路回国，只有少量采用徒步方式经中部省份入滇。
以西南联大为例，当时是先迁到长沙，再从长沙沿粤汉铁路至广州，到香港乘船至越南海防，由滇越铁路到云南蒙自、昆明，其中文学院干脆就设在了滇越铁路线上的小城蒙自。
1938、1939年两年间，滇越铁路的运量达到最高峰——1938年货运量376628吨，1939年猛增至524329吨，为战前的三倍；1938年售出客票420万余张，1939年售出454万余张，约为战前10倍。
滇缅铁路的重要性日本人当然知道，于是在1939年至1940年5月间，日军航空队多次轰炸滇越铁路及沿线城市。
当地军民在铁路沿线重要的桥梁、涵洞、车站处部署高射炮和高射机枪，并在主要桥梁旁安放烟幕装置，力保这条生命线。
西南联大蒙自分校。西南联大成立初期，因昆明校舍不足，文学院、法商学院曾于1938年4月迁至蒙自办学。
1940年的昆明。抗战期间不少东南沿海富商携巨资来云南办工厂和商店，昆明一时百业俱兴，呈现出空前的繁荣。
越南之所以成为这一时期中国大后方对外沟通的关键窗口，是因为法国的默许。
特别是在1939年9月1日德国闪击波兰后，英、法、美决定改变原先要求中日和谈的态度，转而支持国民政府对日抗战。
