公元1368年八月，徐达率领明军开进元大都齐化门时，这座城池已脱离中原政权掌控四百三十年。街道两旁，饱经沧桑的北平居民携米浆慰劳王师，他们视这些南方来的军队为自己人。

燕云十六州，这片包括今天北京、天津及河北、山西北部的战略要地，终于结束了它漫长的漂泊岁月，重新融入汉家天下。燕云十六州并不是普通的领土。从地图上看，这片区域恰好位于燕山山脉和太行山脉交汇处，构成了阻挡北方游牧民族南下的天然防线。山海关、居庸关、紫荆关等著名关隘像钉子一样扎在中间，共同组成了保护华北平原乃至整个中原的军事屏障。

公元936年，后唐河东节度使石敬瑭为夺取皇位，向契丹求援，开出了惊人的价码：称臣、称子、割让燕云十六州。45岁的石敬瑭尊34岁的耶律德光为父皇帝，成为中国历史上著名的儿皇帝。938年，石敬瑭将十六州的图籍正式交付给辽国，完成了法律上的割让程序。中原的北大门从此落入异族手中，中原步兵们不得不在千里平原上直接面对北方骑兵的冲击。

失去燕云十六州后，中原政权开始了长达数百年的艰难挣扎。后周世宗柴荣曾于959年北伐，成功收复瀛、莫二州，却在进攻幽州时突然病逝。宋朝建立后，收复燕云成为历代皇帝的心结。宋太宗赵光义在979年灭北汉后，不顾军队疲惫执意北伐，初期进展顺利，却在高粱河遭遇惨败。七年后，宋太宗再次组织雍熙北伐，派出曹彬、潘美、杨业等名将，兵分三路。初期战果辉煌，但随着东路主力冒进被歼，战局急转直下。西路军的名将杨业被俘后绝食三日而死。

宋朝为什么三百年无法收复这片土地？其中一方面是制度限制，赵匡胤杯酒释兵权后，宋朝建立了文官主导的政治体制，军权集中在文官手中，实战能力受限。另一方面，宋朝面对的是经济富裕、军事强大的辽国，同时受到西夏牵制。

与宋朝相比，朱元璋面临的局势就截然不同。他的对手元朝内部腐败、各军阀内耗严重。王保保、李思齐、张思道等元军将领彼此猜忌，势不两立，这为朱元璋提供了绝佳机会。他深知燕云十六州的战略价值，早在1367年决定北伐时，就制定了清晰的战略：“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛”。北伐前，朱元璋发布《谕中原檄》，提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领。他特别强调：“如蒙古、色目，虽非华夏族类，然同生天地之间，有能知礼义，愿为臣民者，与中夏之人抚养无异”。这一政策有效减少了北伐阻力。

至正二十七年（1367年）十月，朱元璋任命徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，率军二十五万北伐。北伐军按计划先取山东。徐达和常遇春的军队纪律严明，战斗力强，与元军形成鲜明对比。当时元军将领王保保轻敌，认为徐达军和那些纪律松散的农民起义军没有区别，结果徐达仅用三个月就占领山东。随后明军兵分两路进攻河南，在洛水北岸遭遇元梁王阿鲁温的五万军队。常遇春展现惊人勇气，带领军队迅速渡过洛水，元军还没来得及组织起来就被击溃，梁王阿鲁温被俘。

此时，一个新时代正式开启。1368年正月初四，朱元璋在应天宣布继皇帝位，定年号为洪武，国号为明。与此同时，徐达的北伐军继续向最终目标元大都挺进。

洪武元年（1368年）七月二十七日，徐达军攻克通州，直逼大都。此时的元大都城墙坚固，城中粮草充足，本可坚守一年以上。附近的太原还有王保保统帅的十万大军虎视眈眈。

然而，当徐达的军队于八月二日正式包围大都时，他们惊讶地发现，这里并没有重兵驻守，元顺帝已于七月二十八日带着家眷仓皇北逃。元顺帝的逃亡并非偶然。朱元璋早在汴梁召集诸将时就明确表示，如果元顺帝向北逃往沙漠，明军不要继续追杀，只要做到“固守疆圉，防其侵扰”。这一策略既避免了元军做困兽之斗，也减少了明军伤亡。

就这样，徐达率军兵不血刃地进入大都。当他纵马奔入齐化门时，一个历史性的时刻到来了，中原政权失去四百年的燕云地区终于收复了。朱元璋立即下诏改元大都路为北平府，寓意“北方平安”。

收复燕云十六州后，朱元璋和徐达立即着手巩固这一战略要地。徐达下令加固居庸关、整修古北口，并派兵驻守。在北平府周边，明朝建立了大兴左卫、大兴右卫、燕山左卫等“北平六卫”。与辽、金、元统治者不同，朱元璋对燕云地区采取了以民为本的政策。他宣布免税三年、废除包税制度，留用七成元朝旧吏。这些措施迅速稳定了社会秩序，赢得了民心。

为彻底解决北方威胁，明朝继续向北元残余势力用兵。徐达以北平府为基地，率军北上攻克上都、应昌等地，将元朝势力驱逐出蒙古沙漠以南地区。1387年，盘踞辽东的北元纳哈出势力归顺明朝。1388年，蓝玉在捕鱼儿海突袭北元朝廷，几乎全歼北元军主力。

收复燕云十六州后，明朝在此设立了北平都指挥使司，重建长城防线。朱元璋的第四子朱棣被封为燕王，镇守北平。朱棣通过“靖难之役”夺取皇位后，做出了一个影响深远的决定，迁都北京，形成了天子守国门的格局。从此，明朝的14位皇帝以北京为都城，直接镇守这道重要的北方防线。这一举措体现了明朝捍卫北方疆土的决心，也使得燕云地区从边疆前线转变为国家政治中心。

明朝还建立了一套完整的边疆防御体系。在长城沿线修筑了大量隘口、城堡和烽火台，基本形成了瞭望有台、驻兵有栈、操练有场地的军事功能齐全的防御体系。

从936年石敬瑭割让燕云十六州，到1368年明朝将其收复，整整过去了四百三十二年。这片土地经历了辽、金、元三朝统治，但当地百姓却始终未忘中原根脉。燕云十六州，见证了中原王朝的兴衰起伏，它的丢失使中原门户洞开，导致宋朝长期处于被动防御状态；它的收复则重新构筑了北方屏障，为明朝二百七十六年的统治奠定了安全基础。