公元757年，大唐至德二年，长安城南，神禾原上的香积寺静立于潏水之畔。这座为纪念净土宗善导大师而建的寺院，本应是梵音缭绕的佛门清净地，此刻却笼罩在战云之下。寺北的空旷原野上，唐军与安史叛军总计二十五万大军正紧张对峙，战场横亘三十里，东起沣水，西临大川，形成一片广阔的杀戮场。
此时，距离安禄山在范阳起兵已近两年，这位身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的胡将，率领着以契丹、同罗精骑为骨干的叛军一路南下，势如破竹地攻陷洛阳、长安。唐玄宗仓皇逃往蜀地，留下太子李亨收拾残局。公元756年，至德元年，七月初九，太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗，开始了艰难的平叛之路。安史之乱爆发后，唐朝与叛军之间逐渐形成了三条主要战线，北部战线以朔方为中心，河东为争夺焦点，东部战线叛军试图切断唐朝漕运，在睢阳遭遇顽强抵抗，关中战线则是唐军反攻的重点，直接关系到长安的收复。公元757年，至德二年初，唐肃宗已完成了战争动员，从安西、河西、北庭、朔方等边镇调集精锐部队。与此同时，唐军还积极寻求“友邦义助”，回纥可汗派叶护太子率领四千精骑前来助阵，另有来自阿拉伯帝国的约四千雇佣军，以及南诏、于阗等地的援军加入唐军阵营。同年五月，郭子仪率军进至长安城西的清渠，与叛军安守忠部交战，结果唐军大败，“尽委兵仗于清渠之上”。
这次失败，让唐军深刻认识到叛军骑兵的战斗力优势，特别是他们善于运用诱敌深入的战术。九月初，重整旗鼓的唐军再次向长安进发。这次唐军总兵力约十五万，包括朔方、安西、北庭等边军以及各国援军。兵马副元帅郭子仪吸取清渠之败的教训，特意选择长安城南香积寺附近作为决战地点。这一带地形复杂，南倚神禾原，北临潏水，东靠沣水，西接大川，可以有效限制叛军骑兵的机动优势。唐军的布阵经过精心设计，以李嗣业率领的安西、北庭军为前军，郭子仪自领朔方军为中军，王思礼统领关内行营为后军。此外，四千回纥精骑被部署在中军背后，作为关键的机动力量。叛军方面，安守忠、李归仁率领十万军队出城迎战，在唐军北面布阵。叛军同样做了针对性部署，将精锐骑兵置于中路，步兵掩护两翼，并在阵东埋伏了一支精锐骑兵，准备在关键时刻发动突袭。九月二十七，两军在香积寺以北正式交锋。
战斗伊始，叛军大将李归仁率领精锐骑兵向唐军前军发起冲锋，唐军以弓弩齐射，迫使叛军骑兵暂时后退。如此反复数次后，郭子仪下令唐军骑兵出击，但叛军骑兵训练有素，迅速回头发动反击，唐军阵脚开始动摇。关键时刻，前军统帅李嗣业挺身而出，他深知此战关系重大，因为郭子仪已向皇帝立下军令状，若不能取胜，将以死谢罪。李嗣业对郭子仪说：“今日不以身饵贼，军无孑遗矣。”随即脱掉盔甲，袒露上身，手持长刀冲入敌阵。《资治通鉴》记载他“大呼奋击，当其刀者，人马俱碎，杀数十人”，唐军阵型这才逐渐稳定下来。受此鼓舞，李嗣业麾下的“大刀队”列队而出，“如墙而进”，成为战场上移动的死亡之墙。就在唐军逐渐占据上风之际，叛军使出了他们惯用的战术，位于阵东的伏击骑兵开始出动，企图从侧翼冲击唐军阵线。然而，这一计谋已被唐军事先侦知，郭子仪立即命令回纥骑兵出击，由朔方左厢兵马使仆固怀恩率领这四千精骑，直扑叛军伏兵。
回纥骑兵蓄锐已久，作战骁勇，很快将叛军伏兵“翦灭殆近”，唐军士气大振，战局开始向有利方向发展。战斗进入白热化阶段，双方将士拼死搏杀，唐军大将王难得眼睛被箭射中，眼皮下垂遮挡视线，他竟“自拔箭，掣去其皮，血流被面”，仍坚持战斗。随着回纥骑兵从叛军背后发动攻击，与李嗣业的部队形成前后夹击之势，叛军阵型彻底瓦解。香积寺之战从中午持续到傍晚，最终以唐军大获全胜告终。据《旧唐书》记载，此战唐军“斩首六万级，填沟堑死者甚众”，另有二万叛军被俘。叛军残部约一万余人随李归仁逃回长安，当夜便放弃城池向东逃往陕郡。次日，广平王李俶率军进入长安城，百万长安百姓夹道欢迎，涕泣而言：“不图今日复见官军。”十月，唐肃宗返回长安，重新确立了对京城的控制。香积寺之战成为安史之乱的转折点，唐军由此开始掌握战略主动权。
香积寺之战是中国古代冷兵器时代一场规模空前的阵地战，双方投入总兵力达二十五万，战场横跨三十里，一战毙敌六万，这种规模的歼灭战在战争史上极为罕见。从战术层面看，唐军取胜的关键在于吸取了清渠之败的教训，选择了有利于己方的地形，成功争取到回纥骑兵的支援，弥补了自身骑兵的不足，有效应对了叛军的伏击战术，反将叛军置于前后夹击的境地。从战略层面看，此战收复长安极大地鼓舞了唐军士气，扭转了安史之乱以来的被动局面。与此同时，香积寺之战虽然使唐军收复了长安，但这场惨烈的战斗也给这座千年古刹带来了巨大破坏。战争期间，唐军为断绝叛军水源，破坏了香积堰，使寺院水利系统受损。今天，香积寺周边的地名仍留有那场战役的痕迹，偏东北1.5公里处的何家营村，相传是郭子仪步将何昌期的驻营地，东临的杜永村、任家寨一带，原有唐肃宗时期宰相李抱玉的墓地，这位原名安抱玉的将领因耻与安禄山同姓而改姓李。
香积寺之战后，安史叛军虽遭重创，但并未被彻底消灭，安庆绪退守邺城，史思明仍盘踞范阳，战事又持续了数年。唐朝虽然最终平定了安史之乱，但经此浩劫，朝廷权威严重削弱，藩镇割据局面逐渐形成，盛唐气象一去不返。长安城收复的消息传到凤翔行在，唐肃宗“喜极而泣，当着百官的面连连称好”，而香积寺战场上，六万具尸体填满了沟壑，潏水被染成红色。不远处的寺院内，塔影斜长，寂静无声，这座本应传播净土信仰的寺院，见证了一场决定帝国命运的殊死搏杀。“香积寺互砍，谁输谁叛军”，诚如斯言
