公元1318年，元仁宗延祐五年，湖广行省沔阳府（今湖北仙桃）的一户张姓渔家诞下一名男婴，取名定边。谁也不会想到，这个在风浪中长大的贫寒子弟，日后会成为名震天下的“元末第一猛将”。
张定边自小便显露出与众不同的气质，身材魁梧、容貌俊伟，虽出身渔家却有一股天然的英武之气。他未读多少诗书，却练就一身惊人武艺，更令人称奇的是，这位渔家子竟通晓天文地理、熟谙兵法谋略，甚至还懂得医术与占卜之术，堪称全能型人才。与张定边同邑的，还有另一个渔家子，陈友谅。两人年纪相仿，家境相似，自幼便相识于江涛之间。成年后，张定边因家中困顿，一度靠编织贩卖草鞋为生。而陈友谅则在县衙谋得一份帖书的差事。元末至正年间，天灾频仍，民不聊生，公元1351年，至正十一年，刘福通在颍州起兵，红巾军大旗席卷中原，天下大乱。次年，徐寿辉在蕲水称帝，建立天完政权，南方红巾军势力迅猛扩张。
公元1355年，至正十五年，徐寿辉部将倪文俊攻陷沔阳。在时代的巨浪裹挟之下，张定边与陈友谅毅然投奔红巾军，就此踏上了一条波澜壮阔的乱世征程。与他们一同结义的还有另一位沔阳同乡张必先，三人歃血为盟，誓言生死与共，祸福同当。彼时的张定边，不过是陈友谅麾下一名无名将领，但那份从渔家带出来的豪侠之气，注定了他不会久居人下。陈友谅虽出身寒微，却颇有谋略，很快便获得倪文俊的赏识，被任命为簿书掾，后因军功升为元帅。公元1357年，至正十七年，倪文俊谋害徐寿辉未成，逃奔黄州陈友谅处。陈友谅当机立断，杀倪文俊并吞其部众，自称平章政事，从此成为天完政权的实际掌控者。在这场惊心动魄的权斗中，张定边始终坚定地站在结义兄弟身边，成为陈友谅最可信赖的心腹。
公元1360年，至正二十年，陈友谅弑杀徐寿辉于采石矶，登基称帝，国号“汉”，改元“大义”。建国之初，陈友谅大封功臣，对这位从小一起长大的兄弟委以重任，授太尉之职。太尉乃三公之一，掌全国军事，可见陈友谅对张定边的信任程度。史载陈友谅“多疑善忌”，唯独对张定边“极信任之”，终其一生未尝有疑。陈汉政权建立后，张定边随陈友谅东征西讨，先后参与了对朱元璋的多场战役。公元1360年，至正二十年，五月，朱元璋部将康茂才诈降，诱陈友谅深入龙湾。张定边识破此计，力劝陈友谅切勿轻信，奈何陈友谅刚愎自用，不听劝阻，结果在龙湾遭遇惨败，几乎全军覆没。这是张定边第一次展现出超越常人的战略眼光，也是他第一次因主公的固执而品尝失败的苦果。
公元1361年，至正二十一年，七月，张定边以知院身份率军进攻安庆。安庆乃长江重镇，朱元璋在此驻有重兵。然而张定边用兵如神，一举克城，守将余元帅等人仓皇逃归，被盛怒之下的朱元璋斩首示众。此役之后，张定边的威名开始在敌我双方中传扬。公元1363年，至正二十三年，是改变中国历史走向的一年，也是张定边人生的巅峰与转折之年。这一年的二月，张定边与部将蒋必胜在江爵的引导下，攻陷饶州。陈友谅因疆土屡被朱元璋侵夺，愤而决定倾国出征。他建造巨型楼船数百艘，船高数丈，上下三层，每层设走马棚，船身裹以铁皮，自谓必胜。四月，陈友谅亲率六十万大军，载着百官家眷，浩浩荡荡顺江东下，直扑南昌。
南昌围城战持续了八十五天，朱元璋的侄子朱文正率军死守，双方死伤惨重。七月，朱元璋亲率二十万水军来援，陈友谅遂撤围，双方在鄱阳湖相遇，一场中世纪世界规模最大的水战就此拉开帷幕。战前，张定边曾向陈友谅献计：“宜分兵两路，一路继续围南昌，一路直捣空虚的应天，使朱元璋首尾不能相顾。” 然而此时的陈友谅早已被巨大的楼船和庞大的军队冲昏了头脑，执意要在湖中与朱元璋决战，断然拒绝了张定边的建议。七月二十一日，双方在康郎山水域展开激战。朱元璋船小却灵活，陈友谅船大却笨重。朱元璋采纳部将建议，用火攻战术焚烧汉军巨舰，一时间“烈焰腾空，湖水尽赤”。就在战局陷入僵持之际，张定边做出了一个惊世骇俗的决定。
他没有向陈友谅请示，因为他知道以陈友谅的性格绝不会同意如此冒险的举动，而是率领自己的旗舰和两艘副舰，从汉军阵中突然驶出，径直冲向朱元璋水军。起初，双方将士都以为这只是寻常的巡航，谁也没有在意。然而张定边的战船却如离弦之箭，一刻不停地直扑朱元璋所在的旗舰！直到张定边冲入前阵，朱元璋军方才反应过来，前锋纷纷败退。张定边如入无人之境，连斩朱元璋大将韩成、陈兆先、宋贵三人。待冲到中军时，三十余艘明军战船将他团团围住，前无去路，后有追兵。然而这位猛将毫无惧色，亲持长剑立于船头，激励士卒死战，竟从重围中杀出一条血路，将朱元璋水军冲成两半，直奔朱元璋而来。此时的朱元璋早已慌了手脚，急令旗舰躲避，谁知越是慌乱越出岔子，由于转舵太急，船竟搁浅在沙滩上，动弹不得。眼看着张定边越来越近，朱元璋几乎已成瓮中之鳖，若被生擒或斩杀，中国历史将被彻底改写。
就在这千钧一发之际，常遇春的战船恰在附近，这位后来被朱元璋誉为“万里长城”的猛将，在众人惊慌失措之时，冷静地弯弓搭箭，问身边的瞭望军士：“哪个是张定边？”军士手指前方船头一人，话音未落，常遇春一箭已出，正中张定边！此处必须澄清一个流传甚广的误解，有人称此箭射中张定边额头，实则据《明实录》等可靠史料记载，所中部位并无明确记录，唯钱谦益在《太祖实录辨證》中考证，此箭当为射中身体。但无论如何，这一箭足以改变战局，张定边身负重伤，无力再战，只得黯然撤退。廖永忠随后驾飞舸追击，张定边身中百余箭，幸亏铠甲精良，才保得性命。实话说，身中百余箭而不死，且在当时那个年代的医疗环境下，岂止是奇迹，简直就是神迹…
然而，鄱阳湖之战最终以陈友谅的败亡而告终。八月二十六日，陈友谅在激战中探头舱外观察敌情，被流矢射中头颅，贯睛而亡。当此之时，汉军溃败，尸横遍野。唯有张定边，身负重伤却犹冒死乘夜驾小舟，载着陈友谅的尸身，护卫着陈友谅年仅十二岁的次子陈理，从万军之中杀出一条血路，逃回武昌。抵达武昌后，张定边与汉政权群臣拥立陈理为帝，继续打着陈汉的旗号。然而此时的陈汉已是风中残烛。公元1364年，至正二十四年，二月，朱元璋亲率大军围攻武昌。张定边率部死守，派人联络在岳州驻军的丞相张必先紧急入援。然而张必先在援救途中于洪山遭遇常遇春埋伏，兵败被擒。朱元璋将张必先绑至武昌城下，动摇城中士气。据《明实录》记载，张必先亦劝张定边投降，而张定边“气索不能言”，这五个字里，藏着多少英雄末路的悲凉与无奈！
随后，朱元璋派兵夺取了武昌城东南制高点高冠山，城中士气彻底瓦解。朱元璋见时机成熟，派罗复仁入城劝降。二月十九日，陈理“肉袒衔璧”，率张定边等出降。曾经雄踞长江中游的陈汉政权，至此覆亡。关于张定边此后的去向，史料存在多种说法。一说他被朱元璋所杀，但无确证。最为可信且流传最广的说法是，他不愿降服于杀兄仇人，遂遁入空门，隐居于福建泉州南安的灵源山。据《泉郡晋南地名探源·寺庵考附录》记载：“元末至正二十三年（此处年份有误，当为洪武元年），友谅举事兵败，在与朱元璋大战中身亡，张于明洪武元年戊申（公元1368年）‘遁入泉南灵源山隐居，为避前嫌削发为僧，自号沐讲禅师。’”这一年，正是朱元璋在应天称帝、建立大明王朝的洪武元年。
张定边出家后，彻底告别了金戈铁马的岁月。他“入空门后，不闻尘俗事，究心佛理”。不仅如此，他还发挥当年通晓医术的特长，率寺中僧尼采山中百草，用师姑井之水炮制药饼，广施万民，不求回报。他所研制的“菩提丸”对中暑痢疾、感冒发热、腹痛吐泻等症疗效显著，求药者络绎不绝，成为灵源寺的镇寺之宝，流传后世此药后经传承发展，演变为如今的“灵源万应茶”。当地流传着不少关于沐讲禅师的传奇故事。据说有一年，年近花甲的他在山中晨练，突遇猛虎扑来。张定边不慌不忙，侧身一闪，举起随身禅杖朝虎头一击，猛虎当场毙命。这头“老虎”比起当年鄱阳湖上的“真龙”朱元璋，自然不足为道了。
历史总是充满巧合。洪武元年，当张定边在灵源山落发为僧时，他的老对手朱元璋正在应天城内的奉天殿上，接受群臣朝贺，成为大明王朝的开国皇帝。而在更早之前，那位一箭射中他的常遇春，已于洪武二年暴卒于柳河川军中。张定边却在这深山古寺中，平静地度过了近五十年的光阴，亲眼看着那些曾经叱咤风云的敌手们一个个谢幕。公元1417年，永乐十五年，这位历经元、明两代，见证了一个王朝兴替的百岁老人在灵源寺中无疾而终，享年整整一百岁。此时，距离他当年的对手朱元璋驾崩已经过去了十九年，射伤他的常遇春更是已故去四十八年，就连大明朝都已经换了三个皇帝。
在明代官修史书中，对这位敌方的猛将着墨不多，但寥寥数语已足以令人想见其风采。宋濂在《平江汉颂》中称张定边“枭猛”，《明实录》记载他直犯御舟时的果敢，钱谦益在《太祖实录辨證》中反复考证鄱阳湖之战的细节。即使在朱元璋的口中，这位敌将也不得不被承认有其分量。公元1367年，至正二十七年，朱元璋派徐达、常遇春北伐中原时，还曾以张定边据守武昌之事告诫常遇春：“彼张定边者，据城指挥，尚能坚守，尔等慎勿轻敌。”
张定边的一生，是元末明初大乱世的一个缩影。他与陈友谅的结义，他对主公的忠诚，他在鄱阳湖上那惊世骇俗的孤军突击，他在武昌城破后的黯然离去，他在灵源山中的青灯古佛…这一切构成了一部荡气回肠的英雄史诗。他出身渔家，却通晓文武；他忠于旧主，却不愚忠；他勇冠三军，却心思缜密；他功败垂成，却能全身而退。在元末群雄并起的舞台上，他也许不是主角，却用自己的方式演绎了一个真正的“士”的精神。当朱元璋麾下的开国功臣们大多不得善终时，这位曾经的“元末第一猛将”却在深山古寺中安然圆寂，享年百岁。命运之神奇，莫过于此。
从沔阳江上的渔家子，到陈汉王朝的太尉，再到灵源山中的沐讲禅师，张定边用一百年的漫长岁月，书写了一段独一无二的人生传奇。正如史家所言，他也许没有改变历史的走向，却以自己的方式，在历史的星空上划出了一道永恒的光芒。
