大理曾是云南首府，长达五百年的时间里，号令西南所向披靡，但到了元明时期，随着昆明崛起，大理便失去了首府地位，成为一座滇西的地域性城市。
云南的地理格局演变到这一步，其实和大理没有直接关系，只是因为，云南以外的政权变了，连接云南和内地的交通要道变了。
东部是洱海、西部是苍山，天然的山川湖海是大理的绝佳屏障，南诏王皮逻阁在北部修筑龙首关（上关）、其子阁罗凤在南部修筑龙尾关（下关），两座关口封住大理的南北两面。
这样的地理格局，意味着大理军民遇到常规战争的时候，只要守住上关和下关，就能隔绝内外，挡住敌人进攻大理的步伐。
因此，一座易守难攻的军事要塞，在天地和人力的共同合力下，耸立在彩云之南。苍山雪、洱海月、上关花、下关风，也由此成为传承千年的大理四绝。
每逢气候转暖的时候，苍山顶部的积雪便会消融，在苍山十九峰之间形成十八条溪流，滋润着大理的土地，并给洱海注入新鲜的水源。
这些源源不断的水源，保证了大理的农业生产，而不必担心水旱灾祸，唐人樊绰就在《蛮书》里写道：
出了大理的下关，便是一个三岔路口，三条路分别通往蒙舍（巍山县）、永昌（保山县）、白崖（弥渡县），将大理和周围的城池重镇联系起来。而放眼整个西南，大理向西北可以经丽江进入藏区、向东北抵达四川、向东可以进入贵州、向南则能一路走到缅甸和印度。
可以说，这张遍布西南的交通网，完全是以大理为中心编织而成的。
藏区的马匹经过大理贩卖到整个西南地区，西南地区的丝绸、药材、茶叶又经过大理运到藏区和缅甸、印度。
这样一座关山环绕、经济独立、商业发达的城市，用来做云南政权的都城，那是再适合不过了。
正因为大理有绝佳的地理优势，唐朝时期，南诏国便凭借大理城给唐军造成巨大损失，严重消耗了唐朝的国力。
公元738年，唐玄宗李隆基为了联合南诏制衡吐蕃，便封南诏王皮逻阁为云南王，赐名蒙归义，并允许皮逻阁消灭其他五诏，统一云南。
然而，李隆基太自信了。他为了制衡吐蕃而扶持南诏，却忽略了南诏做大以后，就有了反客为主的资本，在吐蕃和唐朝之间左右摇摆的实力。
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