1950年2月17日，毛泽东主席出访莫斯科。他在驻苏使馆接见了一批留学生。
1992年10月15日，时任国防科工委副主任的叶正大中将（叶挺之子）在接受采访时回忆起毛泽东接见时的情景：
总理和王稼祥把大家引进大使馆的会议室，正坐在沙发上抽烟的毛主席站起来，迎着我们走来，和我们一一握手。
主席走到我面前时，诙谐地说：“一看你这雄赳赳的样子，就知道你是铁军的后代，你叫叶正大，学什么专业啊？”
我说：“航空。”
主席说：“中国的起飞就靠你们了……”
我说：“谢谢主席的鼓励。”
后来主席发现我们21人中有5人学哲学、政治，他很不高兴。
他大声说：“如果你们要学政治、学哲学，回国去学，先学好我们本国的政治、哲学再说，你们知道新中国最需要的是什么吗？是经济建设，是自己的工程师、机械师、飞行师，是人民自己培养的专家。党和人民供养着你们，党和人民盼望着你们，盼你们学一身本事回去重建我们的家园。从现在起，凡是学政治学哲学的，回去后改学专业，如你们自己不好改，让大使馆出面做工作。”
有人提议请主席为每个留学生题词留念。主席叫使馆工作人员裁了一叠20公分见方的黄草纸，用粗大的碳素钢笔为每个留学生题字。
他是根据每个人的专业题的字，给我题的是：建设中国的强大空军！这幅字至今还压在我办公桌的玻璃下……但毛主席没给五个学哲学的学生题词。
那五个学生后来的故事呢？
根据车军的《叶正大：一代飞机一代魂》，后来这几位同学遵照毛主席指示，改学了技术专业。
当时的莫斯科，还没从战争创伤中恢复，条件很艰苦，市场上供应短缺、物价飞涨。这些都不怕，留学生们感觉刚开始时俄语不过关才是较大的困难。苏联教授上课时，没有讲义，一来先在黑板上写下几个公式，然后就开讲，他们只能尽最大努力去听，根本来不及记笔记，下课后再借苏联同学的笔记抄，经常要抄到晚上10点以后。
曾经有人把将国外名著介绍到中国的译者誉为盗火的普罗米修斯，因为他们用母语重新演绎了国外那些锦绣文章，让中国文化得以与世界对接。叶正大们不也正是这样的一群“盗火者”吗？他们把世界先进的科学技术知识充分消化后又一点一滴地注进了祖国的血脉！
就在这样艰苦的生活和学习环境里，叶正大和同学们得知了一个喜讯：1949年底，毛主席要访问苏联。1950年1月20日，周总理为谈判及签订新的中苏友好同盟条约等事宜也到了苏联。2月16日是除夕，毛主席、周总理出席了中国驻苏联大使馆举办的春节联欢会，经过种种努力，他们这些留苏学生也得以出席晚会。
休息时，叶正大拿着一个小小的记事本去找主席和总理题词，总理为他题了“艰苦奋斗，努力学习”八个字。毛主席问他学什么专业，他回答说是学飞机设计的，毛主席听了非常高兴，为他写下了“建设中国的强大空军”。
在这些留学生当中，有几位同学在莫斯科大学学政治经济学，其中包括叶正大的夫人任岳。毛主席听他们讲到自己的专业后说：“哦，你们在这里学政治经济学？这个专业的学习需要联系实际，在苏联学还不如回中国结合实际学。在苏联应学技术。”后来这几位同学遵照毛主席指示，改学了技术专业。毛主席说的这番话对叶正大有很大的触动，使他更深刻地理解了党和国家派他们到苏联学习的意义。
后来，叶正大的俄语逐渐过关。1952年8月17日，周总理率政府代表团又一次访问苏联，讨论有关中国和苏联两国关系中的重要政治与经济问题，其中包括有关苏联援助中国的重大建设项目，共156项。在与苏联的谈判中，由于随团的翻译在技术词汇方面有欠缺，所以周总理要叶正大给他当技术翻译。就在这次谈判中，叶正大给周总理当了两个多月的俄语技术翻译。
1955年，叶正大以优异成绩从莫斯科航空学院毕业，学校发给他的毕业证书上用俄文写着“取得了与别人不一样的优秀成绩”。毕业后，他与邹家华同一批回国到了北京。在教育部留学生司等待分配时，司长说，现在中央决策要研制原子弹和导弹，方针是“两弹为主，导弹第一”，组织上的意见是要你们回到苏联去继续深造，读研究生，学习原子弹、核能技术。但叶正大、邹家华他们感到新中国刚刚成立，国家十分困难，当时钢的年产量每年只有90万吨，航空工业、机床制造工业都非常落后，决定尽快投入社会主义建设，为新中国的发展贡献自己的力量。司长同意了他们的意见，后来叶正大被分配到军事工业部（二机部）航空工业局，到沈阳飞机制造厂（原松陵机械厂，简称112厂）前机身组装车间当了工艺员。从此，叶正大作为航空工业战线的一名战士，与我国航空工业结下不了情缘。
