1883年12月的一天，杭州的天空乌云密布，一名头戴红珊瑚顶戴的官员，骑着马来到一处豪宅大门前，在官员的身后是一队全副武装的兵勇。
兵勇们粗暴地敲着大门，管家就站在门后，却不敢打开也不说话，他回头看了看坐在阁楼上的胡雪岩，只见胡雪岩深呼吸一口气，摆了摆手，这是在向管家示意，打开吧。
管家面露难色，胡雪岩再次摆摆手，事已至此听天由命。管家把门打开后，兵勇们一拥而入，院子里所有人都大惊失色。
他们是来奉命查封胡雪岩的，三天前他还是大清首富，三天后却光速破产，资产被朝廷下令查封，还欠着一屁股债，从首富变成了首负。
壹：三级跳
1823年，胡雪岩生于徽州，排行第三，从他记事起，种地维生的家里就穷得叮当响，八岁那年，一场洪水让本不富裕的家庭雪上加霜，胡雪岩被迫退学去放牛，几年后，二哥得病去世，父亲精神上深受打击，也撒手人寰。
不出意外的话，胡雪岩这辈子大概率就是牛马，绝对到不了罗马，但命运的转折总是在不经意间出现。
十三岁的一天，胡雪岩像往常一样放牛，无意中发现路边有一个包袱，装满了白花花的银子，人穷志不穷，他没有据为己有，而是在路边等待失主。
从中午一直等到太阳下山，终于等来了一个神情焦急、四处张望的中年男子，胡雪岩问他是不是丢了东西。
中年男子忙说是，你捡到了？
你具体丢了什么物品，是钱的话具体多少钱，中年男子都答对了，显然这就是失主了，胡雪岩便把包袱还给他。
中年男子姓蒋，是县城杂粮行老板，蒋老板被胡雪岩的品行打动了，去县城跟我干吧，放牛有什么前途。
于是，胡雪岩人生第一次走出大山，来到县城杂粮行当学徒，从此开始了完全不一样的人生。
在给蒋老板当学徒的三年，胡雪岩勤勤恳恳，不仅份内事干得出色，还主动干了许多份外事。
有一次，一位姓刘的老板来和蒋老板谈合作，结果病倒在旅馆，想到自己孤零零一个，唉声叹气之余身体每况愈下。
胡雪岩得知后，主动给刘老板洗衣做饭熬药，连续数月，康复后的刘老板非常感激胡雪岩，有意提拔他，杂粮店这种地方前途无“亮”，跟我去大城市做大买卖他不香吗？
刘老板的大买卖正是大名鼎鼎的金华火腿，确实很香，就这样，胡雪岩从小县城来到了金华，加入了金华火腿行。
由于杭州阜康钱庄每年都会订购火腿，胡雪岩便接触到了钱庄这一行，钱庄相当于银行，工资高福利好，一般人挤破头都进不去，胡雪岩暗暗下定决心要进入钱庄工作，钱庄招聘有两个基本条件：写字漂亮和会算账。
胡雪岩便利用业余时间自学书法和数学，经过一年多的苦练，学了个像模像样，功夫不负有心人，很快机会来了。
有一天，胡雪岩负责和钱庄伙计对账，伙计敲算盘，而胡雪岩直接心算，不仅速度比对方快，且完全准确。
钱庄老板听说后，表示此等人才绝不能埋没在火腿中，来跟我干吧，于是胡雪岩再次跳槽，成为了阜康钱庄的学徒。
贰：第一桶金
当学徒的三年胡雪岩十分刻苦，每天除了十二个小时的常规学习时间，晚上还要挑灯夜读。
别的学徒受不住杭州花花世界的诱惑，逐渐堕落，而胡雪岩一有时间就学习，没时间挤出时间也要学习，人称“杭州小卷王”，这为他日后扎实的业务能力打下了基础。
为了考察学徒们的人品，老板会故意在地上扔一些钱，有人悄悄拿走了，而胡雪岩分文不取，捡到钱的次数多了，还当面向老板建议加强对银子的管理，老板笑着点点头。
三年后，胡雪岩成功转正，开始了业务员生涯。
一上来，胡雪岩就被安排了一个老赖，一个叫蔡厚仁的客户以前贷了一笔款，贷款时他声称自己有很硬的后台，家族很有钱，只是手上一时缺钱，将来一定会还，说的跟真的一样。
结果过了几年都不还，业务员们轮番上阵都搞不定，老板没办法，死马当活马医，让胡雪岩出马，本来没抱什么希望，就当给胡雪岩练手了，结果胡雪岩给了老板一个惊喜。
胡雪岩先认真调查了他的背景，发现这小子所谓“很硬的后台”纯属吹牛，“家族很有钱”则是重新定义了“有钱”，难怪一直不还钱，原来是根本没钱，那可怎么办。
胡雪岩悄悄跟踪蔡厚仁的母亲，发现她省吃俭用，直觉告诉胡雪岩，蔡厚仁的母亲一定存着一笔钱。
查明状况后，胡雪岩趁蔡厚仁不在家，带着买通的衙役公人闯进蔡厚仁家里，扬言再不还钱就抓了你们。
蔡厚仁的母亲果然存着一笔钱，惊恐之下便答应还钱，他老婆也拿出了一部分，这个老赖就这样被胡雪岩搞定了。
老板大喜过望，不过真正惊喜的还在后头呢。
某天，一个卖鱼小哥带着几尾好鱼来到钱庄找胡雪岩，前台问找他有什么事，卖鱼小哥说：登门拜谢。
原来有一次胡雪岩路过一个码头，看到一个卖鱼小哥正在叹气，胡雪岩感到奇怪便问他，年轻人怎么唉声叹气。
卖鱼小哥说，我爹腿脚不便，没法每天打很多鱼，所以让我不要降价。
胡雪岩说：大家都降你不降自然很难卖，我来帮你吧。
胡雪岩当天整好去衙门办事，就跟衙门里的人说，我有个亲戚每天都能打到一些好鱼，我想给大人尝尝。
衙门里的人说，你可以送来尝尝。胡雪岩把卖鱼小哥的鱼送去后，果然是好鱼，大人很爱吃，自此销路不愁。
助人为乐多了，越来越多人知道有个胡大善人，阜康钱庄也跟着沾光，存款者日增，老板决定提升胡雪岩为主管，地位仅次于总经理。
不久后，老板觉得主管还是屈才了，正好总经理年龄大了即将退休，便想让胡雪岩当总经理。
没想到被拒绝了，胡雪岩说总经理是看家的，适合老人，我这种年轻人需要外出锻炼，主管最适合。
老板不禁感慨，这年轻人太有格局了，必成大事。
1849年，老板病故，他没有子女，临终前把胡雪岩立为继承人，不过胡雪岩还没来得及高兴，钱庄就陷入了危机。
由于清末社会动荡，尤其是太平天国运动的影响，到处战乱，钱庄生意也受到了很大冲击，连年亏损，胡雪岩一筹莫展之下想转行做生丝生意，跑去著名生丝产地湖州考察，没想到去了一趟湖州，转折点来了。
湖州有个艺妓馆“梨花春”特别有名，胡雪岩早有耳闻。
这天，心情苦闷的胡雪岩来到“梨花春”，直接说要头牌，钱不是问题，于是一名提着琵琶、半遮着脸的姑娘走进房间，胡雪岩边喝酒边听曲子，听着听着竟入迷了，拿着酒杯的手悬在半空中，眼睛直勾勾地顶着姑娘，太漂亮了。
姑娘名叫芸香，看胡雪岩长得白白净净，也颇有几分好感，两人便经常相会。
有一天，胡雪岩突然提出要为芸香赎身，芸香说赎身要500两，顿时让胡雪岩犯了难，作为钱庄老板，连区区500两都拿不出来吗？
还真有些困难，阜康本是个小钱庄，胡雪岩继承时总资金约为5000两（人民币75万），经过几年的亏损，所剩已不多。
当时普通人月入还不到一两，朝廷军队绿营月薪为1.3两，500两不是一个小数目。
但胡雪岩依旧咬咬牙付了钱，然而把芸香带在身边后，他发现了一个残酷的事实：养不起。
芸香生于官宦家庭，虽因父亲犯罪被迫沦落风尘，但从小享受着较高的生活水平，就算到了艺妓馆也是头牌，生活开支一个月一百几十两是少不了的。
要是日后，胡雪岩肯定不在乎这点钱，只是当下他已所剩无几，由奢入俭难，芸香过惯了优渥的生活，又不愿意降低生活水平，在无能为力时，遇到最心爱的人，这是人生的一大悲剧。
爱情与现实的激烈碰撞，导致胡雪岩深受刺激。
不久后，胡雪岩忍痛割爱，把芸香送给别人—上任不久的湖州代理知府王有龄。
关于胡雪岩怎么认识王有龄的，民间流传的版本是胡雪岩在跑街拉业务时，资助过还是落魄书生的王有龄。
不过这个故事有明显漏洞，胡雪岩19岁入钱庄当学徒时，王有龄已经是县令了，不是什么落魄书生，所以王有龄和胡雪岩具体怎么认识的已不可考，最有可能是王有龄到湖州上任后认识的。
胡雪岩深知，自己想在湖州做生意，王有龄的支持必不可少，那自己有什么筹码可以套住王有龄呢？送钱吧，大钱没有，小钱人家瞧不上。
自己唯一的筹码是芸香，便跟芸香说，你跟着知府大人比跟我有前途。
芸香默默不说话。
于是胡雪岩安排了一场宴会，让芸香演奏助兴，王有龄果然被迷住了，胡雪岩趁机提出把芸香送给他，王有龄推辞一番后便接受了。
为表感谢，王有龄授权胡雪岩代理湖州公库，这可是肥得流油的美差，有了公库资金，就有足够的现金流去经营生丝生意，再加上知府大人的庇护，由此赚得满盆钵。
不过生丝生意终究是小钱，大买卖还在后头呢。
叁：大买卖
太平天国运动爆发后，太平军攻陷了长江中下游诸多地方，导致漕运被阻隔，京师粮食不足，朝廷非常恼火，要求浙江务必把粮食运到京师，派出黄宗汉任浙江巡抚，监督执行。
