内蒙古鄂尔多斯境内的库布其沙漠腹地，有座等身铜像，主角是一位名叫远山正瑛的日本人。
在中国有雕像的日本人不多，生前建造且题材正面的仅此一位。作为最高领导人两次接见、获官方认证的“中国人民的老朋友”，远山的经历令人钦佩，尤其是在当时的历史语境下：
1935年，远山从京都大学农学系毕业，来中国留学，专攻农耕文化和植物生态。库布其沙漠中生长的芥菜促使远山开始研究沙漠中种植植被的可行性，并在当地购买了一块沙地用于研究。结果两年后侵华战争全面爆发，远山被迫中断研究回到日本。
直到1972年中日邦交正常化，远山才有机会重返中国。彼时远山在日本已被誉为”沙丘之父”，在鸟取大学任教期间，远山成功改造了日本最大的沙漠”鸟取沙丘”，成功种植了葡萄、山药等作物，控制了沙漠的扩大。
远山正瑛（1906-2004）
1986年，80岁的远山时隔50年再度造访中国，在中国第四大沙漠腾格里沙漠成功建设了葡萄园。1991年7月，远山回到库布齐沙漠腹地的恩格贝，十年时间种植了300万株白杨树。恩格贝距离北京不到600公里，彼时沙漠化正在成为日益困扰中国的问题，侵袭华北平原的沙尘暴是新闻联播的常客。
在频繁往返中日的20年间，远山扎根于沙漠，并广泛号召日本民间为中国治沙捐款。其子远山翔雄则奔波于埃及、墨西哥等地的沙漠，开展节水农业的研究和实验。2007年，远山去世三年后，这段传奇经历被写进了一本书里，名叫《Green Clothes for the Yellow Dragon》。
作为一位被中国官方推崇备至的沙漠治理专家，远山正瑛肯定没想到中国会从一个沙漠化问题严峻的国家，成为全球治沙的“优等生”。
在治沙问题上，中国无论态度还是策略，都不亚于一次精心谋划的超级工程。在这个过程中，无论是官方、企业，还是社会力量，恐怕都无法预料到他们在其间扮演的角色。
如果要选取中国治沙的一个切面，那么位于陕西榆林和内蒙古鄂尔多斯之间的毛乌素沙地是一个极佳的观察样本。
在蒙古语里，“毛乌素”意思是“难生草木的土地”：4.22万平方公里的沙地里，风沙肆虐土地贫瘠。但这里也曾水草丰美，水田成片，牛羊成群。不过，在唐代之后，这里饱受战乱的摧残，加上元明时期过度的开垦和放牧以及降水量的下降，毛乌素逐渐成为了一块沙地。
某种意义上，是人类不计后果的活动催生出了毛乌素，难怪作家肖亦农做出了这样的评价：“毛乌素沙漠是人造沙漠，它是人类贪欲的儿子。”
自己闯的祸，那么就自己弥补。随着沙漠化治理在新中国成立后提上日程，中国在70年内做成了一件前无古人的事情：消灭沙地，让毛乌素成为了绿洲。有着”驼城”之称的榆林，沙化土地治理率已达93.24%[3]。
毛乌素沙地的诞生到消失，可以看作是中国治沙的一个缩影。
特定时期，发展经济的要求被放置在了环境保护之前，但环保意识的跟进、以及经济实力和转移支付体系的完善共同支撑了系统性治沙工程的进展。
90年代，我国每年土地荒漠化面积年均扩展1.04万平方公里，相当于每年增加130万个足球场大小的荒漠。我国的沙漠面积达到71万平方公里，与青海省面积相当。
时间来到2019年2月，美国波士顿大学引用了一组来自NASA的卫星监测数据：在过去近20年，中国的绿植面积增长超过10%，成为了全球绿植增长率最高的国家。而这一数据的全球平均值，仅有2.3%。
曾经成绩落后的学生摇身一变成了尖子生，交出了别人抄都抄不会的作业：过去近20年里，中国用全球陆地面积的6.44%，贡献了42%的全球绿化增长。
进一步拆解的话，还可以发现这份作业的优秀体现在方方面面。毛乌素沙地变森林的故事，正在以令世界咋舌的速度在中国这片土地上接二连三地发生。
从沙漠面积来看，我国土地沙漠化总面积自2000年以来逐步减少。
与之形成对照的，是自2001年退耕还林项目逐渐推行以来，森林面积逐年增长，截止2020年达到22000万公顷，相当于两个埃及的国土面积大小。
1949年以前，我国的森林覆盖率只有8.6%，而从20世纪80年代初开始的40年时间，森林覆盖率从12.98%上升到了2020年的22.96%，我国是世界上森林增长最快的地区[4]。
1998年长江洪水灾情的直接原因，便是长江流域森林的乱砍乱伐造成的水土流失——长江流域180万平方公里土地中，有20%发生水土流失，每年丧失表土24亿吨。但在这之后，我国就没有再出现过由于水土流失导致的特大灾害。
从水土流失治理的情况来看，近20年来我国治理的面积上升的势头明显。
来自国家层面的意志主导了这番巨变。1978年开始的“三北防护林工程”，在中国北方三北（西北、华北和东北）地区兴建森林带。工程之浩大，分为了三个阶段和八期工程，预期2050年完成。而在90年代中期，中国也成为了《联合国防治荒漠化公约》的缔约国，相当于在国际上也表了态。
表态并不只是空口说说。自1978年到2015年，相关国家级重点可持续发展计划共计16个，总计投资3516亿美元，涉及项目总面积624万平方千米，占中国总面积的65%。
而美国的自然保护区计划，自1995年成立截止至2019年，总投入不过462亿美元。
在中国，“沙逼人退”的局面逐步变成了“人逼沙退”。
罗马不是一天建成的，这背后离不开各种工程配合的循序渐进。毛乌素沙地也不是一天消失的，而它的背后，多的是超越常规的硬核尝试。
在远山正瑛扎根的库布齐沙漠，流传着这样一句民谣：“风起明沙到处流，沙压房子人搬走。沙蓬窝窝沙葱菜，养活一代又一代。”
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