公元207年，刘备三顾茅庐见到诸葛亮，诸葛亮现场给刘备规划了复兴汉室的方案——
北方的曹操实力强大，江东的孙权根基稳固，刘备肯定争不过，别想了。荆州和益州是山川形胜、经济发达的地区，但刘表和刘璋没出息，刘备可以避实击虚，夺取荆州和益州。
夺取荆益二州以后，一旦时机到来，便派大将率领荆州兵马直扑洛阳，刘备率领益州兵马出关中，两路大军会师中原。
等完成这一步，刘备就坐拥半壁江山，和四百年前的强秦一样，立于不败之地。至于怎样一统天下，到时候再具体问题具体分析。
诸葛亮给刘备做的方案非常清晰，在诸葛亮看来，只要按部就班的做，实现的概率是很大的。
这个方案对于奔波半生的刘备来说，犹如指路明灯，但用上帝视角来看，诸葛亮的方案其实是静态的，没有考虑到东吴这个变量。
荆州是现在的湖北、湖南地区，实际控制长江中游，在地理上对东吴有泰山压顶之势，东吴要自保，必须控制荆州做为外围防线，东吴要争天下，必须以荆州为跳板征服益州，割据整个长江以南。
刘备复兴汉室要得到荆州，孙权保护东吴要得到荆州，曹操南征或自保也需要荆州，所以在汉末争雄后期的棋盘上，荆州就是牵一发而动全身的棋眼。
公元215年，刘备已夺取益州，留关羽镇守荆州，诸葛亮的《隆中对》完成一半，只要时机到来便可北伐曹操。
但就在这个时候，孙权派诸葛瑾出使成都，要求刘备归还赤壁之战后占领的荆州四郡。
但如果让出荆州，刘备不仅失去北伐的重要根据地，而且不能在地理上压制东吴，损失太大，所以刘备不愿意归还荆州，和诸葛瑾说夺取凉州再还荆州。
虽然刘备是孙权的妹夫，但在大是大非的问题上，孙权还是很清醒的。
孙权见刘备不归还荆州，便派吕蒙统兵两万，准备夺取长沙、零陵、桂阳三郡。随着吕蒙大军的到来，长沙和桂阳“皆望风归服”，零陵太守郝普也被吕蒙的使者欺骗，开城投降。
吕蒙的捷报传来，孙权非常兴奋，亲自跑到荆州陆口调遣军队。而荆州地盘丢失，刘备也坐不住了，从成都赶到荆州公安和孙权对峙。
刘备和关羽，孙权和吕蒙，两家陈兵荆州，大战一触即发。
还是鲁肃明白事理，约关羽单刀会谈，都给了对方一个台阶下，刘备也收到“曹操要攻汉中”的消息，担心曹操趁机攻取益州，便和孙权罢兵言和，决定以湘水为界，孙刘两家共分荆州。
刘备和孙权的战争暂时停了，但从这里也能看出来，荆州是孙刘的核心矛盾，这场没有打起来的战争，其实是五年后那两场大战的前奏。
刘备和孙权罢兵不久，曹操果然亲征汉中，割据汉中的张鲁逃往巴中地区，曹操基本占领汉中，形成针对益州的地理优势。
“刘备刚夺取益州，人心还没有安定下来，而且现在刘备和孙权争荆州，益州正是空虚的时候，我们从汉中顺势攻益州，一战可定。”
刘晔也劝曹操趁机夺取益州，否则的话，以后会非常麻烦。
司马懿和刘晔分析的没问题，如果曹操能听进去，虽然不一定能一举攻克益州，但一定能给刘备造成巨大的伤害，蜀汉政权能不能建立起来，还是未知数。
但是曹操60岁了，再加上赤壁战败造成的意志蹉跎，导致曹操丧失了进取心，便和司马懿说：
能得到汉中已经很满足了，不敢再奢望得到益州，算啦，罢兵回师吧。
于是曹操任命夏侯渊为都护将军，带着张郃、徐晃等老将镇守汉中，自己带大军返回邺城，以灭张鲁的功劳进爵为魏王。
既然曹操放弃唾手可得的益州，那么刚焕发第二春的刘备就不客气了。
“镇守汉中的夏侯渊、张郃等人，都是志大才疏之辈，如果我们北伐一定能攻取汉中。一旦攻取汉中，最光明的前景是出兵中原复兴汉室，次一等是以汉中为基地蚕食关中地区，实在不行也可以获得地理优势，守护益州的安全。”
刘备听完法正的分析，一拍大腿，这不就是《隆中对》规划的方案嘛，法正和诸葛亮是英雄所见略同啊，那就这么办吧。
但北伐并不顺利，两军在汉中的阳平关对峙一年多，刘备始终攻不下来，焦虑的不行，不停的写信让诸葛亮发兵增援。
对峙到公元219年初，刘备灵光一闪，换了一种打法。
他指挥大军撤离阳平关，转移到战场前沿的定军山，准备以自己为诱饵，吸引莽撞的夏侯渊来挑战，在混战中想办法破敌。
曹操早就告诫夏侯渊，千万不要逞匹夫之勇，要有战略定力。但夏侯渊不听，觉得自己“虎步关右”，可牛逼了。现在发现刘备出现在战场最前线，便按耐不住躁动的心，亲自带兵攻刘备军营，结果被做好埋伏的黄忠击败、斩首。
夏侯渊的头颅成就了黄忠的美名，也成为刘备最高光时刻的垫脚石。
刘备大军斩夏侯渊、夺汉中，拿到随时可以进攻关中的战略主动权，同时命令养子刘封和孟达攻取房陵、上庸（湖北十堰市），中路战线也推到湖北汉江一线。
曹操害怕武都（甘肃陇南市）的氐族和刘备联合，立即将氐族迁徙到关中，放到自己的眼皮底下监管。
可能曹操都想不到，竟然能被刘备逼到这份上。曹操更没想到，刘备集团打出最高伤害值的，竟然是自己拉拢了一辈子的关羽。
公元219年7月，刘备称汉中王，提拔魏延为汉中太守，封关羽为前将军、黄忠为后将军、张飞为右将军、马超为左将军，随后派人到荆州给关羽送将军印绶。
《三国演义》写到这里，浓墨重彩的描写了“关羽不愿和黄忠同列”，但这种小说写法，掩盖了刘备给关羽送印绶的真正目的，那就是带领荆州兵马北伐曹操。
因为7月刘备称汉中王，紧接着关羽领兵围攻樊城的曹仁，8月天降大雨，关羽趁机水淹七军，擒于禁、斩庞德，兵锋所向披靡。
要说刘备给关羽送印绶的时候，没有出兵北伐的军令，那才是见鬼了。
10月，弘农郡陆浑县的孙狼起兵反曹，杀掉县官之后，和围攻曹仁的关羽取得联系，关羽是“善待卒伍而骄于士大夫”的人，对于孙狼这种自带干粮的民间力量，没有理由不拉拢。
于是有了孙狼的示范效应，中原大地上反曹武装纷纷崛起，都归附到关羽的旗下，而关羽也给他们封官派兵，让他们骚扰曹操的核心地区。
经过大规模的封官派兵，关羽和中原反曹武装建立统一战线，空手套白狼似的得到大片敌后根据地。这种做法非常经典，后来岳飞北伐金国的时候用过，国共两党争天下的时候也用过。
史书写这段的时候，用了一句非常有力量的话——“自许以南，往往遥应羽，羽威震华夏。”
所以水淹七军只是前奏，和反曹武装建议统一战线，南北围攻曹操才是真正的威震华夏。
