报道指出，将一款运输机改装成预警机，还需要做很多的工作，不过用运输机改预警机，对中国军工来说其实已经是再熟悉不过的基本操作了。解放军目前装备的，主要是以运-9为载机的空警-200、空警-500，以伊尔-76为载机的空警-2000和全新研制的空警-600四个型号预警机。其中出现得最早的，当属空警-2000了。
运-20将是未来预警机的不错载机
“初代大盘机”性能先进，中国预警机美军也认可
众所周知，中国当初研制空警-2000，是被以色列人不卖“费尔康”刺激出来的。但最后事实证明，我们的比它还要强大。据我国官媒的说法，空警-2000是世界上看得最远、角度扫描范围最大、功能最多、系统集成最复杂的信息化作战指挥平台。
而且自力更生的好处，不光是研发出这一种机型，也给后续的研发积累了经验，我国才有了预警机领域的飞速进步，例如：后来的空警-500从立项到设计定型只用了短短几年时间。
使用圆盘形状雷达的空警-2000只生产了4架，后面再造的都是空警-500了，这和大型载机不够有直接联系。当时运-20还没有大量生产，我军主力运输机是俄制伊尔-76。而既然运-20的量产只是时间问题，也就没必要在老旧的伊尔76上再花功夫，造一批“小盘机”先用着也够用。
美军对空警-500评价不低，这款机型已经有了空中加油版
基于运-9的“小盘机”因为出来得晚，技术已经有了进步，所以个头虽小，但性能并没缩水。在去年歼-20东海对阵美军F-35之后，美国空军太平洋空军司令威尔斯巴赫就承认歼-20性能卓越，同时也夸赞了与之配合的空警-500的能力。他认为，这种预警机可以引导超远程空空导弹，威胁很大。而在空警-500推出可以空中加油的型号后，其留空时间更有保障，战力也就更强大。
新一代预警机，会是什么样子？
但是，空警-500出来也有一些年头了，解放军必然是在使用的过程中积累了一些改进需求，需要在新的型号上实现了。这个时候，运-20的产量又上来了，也就正好能开始考虑这件事了。那么，未来我们需要一款什么样的预警机呢？
未来一段时间可能成为美军主力的E-7搭载MESA雷达
首先看雷达，先进的预警机一定要有“盘子”吗？未必，预警机的核心是雷达，但形状只是影响雷达性能的一个因素。美国现在有意向要用来替换E-3系列预警机的E-7，以及之前“步子太大”未能量产的E-10，都不是“顶盘子”的造型。
下马的E-10也不是盘子造型
拿E-7来说，这飞机当初本是波音为澳大利亚设计，装有多用途电子扫描阵列（MESA）雷达。如今英国、澳大利亚、土耳其和韩国都拥有这种机型，美国也可能会需要30架。不过，E-7也是十多年前的技术了，它首飞时，美军还没见过未来的最大对手——歼-20呢。
歼-20的主要任务之一，应该就是远程开火打掉对方预警机
未来预警机的雷达，除了E-7用的长条造型之外，还可能是共形相控阵天线，即覆盖在机体表面的形式，这种方式对飞机的隐形效果、降低阻力都有极大好处，还有助于减轻重量。其实这项技术美国从60年代就开始研究，虽没有被用在大型预警机身上，但未必不会在未来实用化。
一种机载柔性天线
其次是载机，载机决定了续航时间和飞行速度。预警机巡航倒是不需要过高的速度，但要配合作战飞机，也不能太慢，因此能够飞到900公里左右时速的喷气式载机，一定比螺旋桨的好。运-20初期型号的航程只有七八千公里，载重66吨，但换装了国产发动机后，载重量和航程都有提升，或许能达到接近1万公里。此时的运-20，已经比较适合用来作为新一代预警机的载体了。
早期预警机只是“飞行的雷达”
然后是就是作战思路了。自从预警机出现以来，已经经历过了几次升级，第一代预警机如美国的TBM-3W，只是将雷达搬上天，单纯地加大了探测距离；第二代预警机也就是现在各国的主力，是将指挥所搬到了空中，完成从发现到指挥攻击的全套动作。
俄罗斯展出的格里奥斯（ Gelios）预警无人机
当前的预警机，最主要的传感器——雷达，是和指挥控制中心合在一起的。但如果未来能够依托搭载雷达的无人机，把这二者分离，可以遐想的空间就大了。在这种模式下，预警指挥机可以在自己搭载的雷达不开机的情况下，依托协同的预警无人机去探测敌方目标来袭的方向。哪怕是被敌方发现打掉了预警无人机，也没有太大的损失，可以起飞其他无人机进行补位。
中国无人机发展很迅速，图为无侦-7
而且以我国现在的无人机技术，开发出一种可以快速前出战场补位，随后转入长时间巡航的特殊预警无人机，也并非不可能。如果兼具快速部署和长时间巡飞能力，将极大增强未来的无人机体系。
或许我们未来能看到的基于运-20的预警机，真的就会具备这样的能力，或者至少为这种技术留出空间，到那时，空战又会是一番不一样的景象了。
