在数千年历史上，自南向北统一中国的例子只有两个，一个是定都南京的朱明王朝，另一个是广东国民政府。
但广东国民政府的统一，只是形式上的统一，而且是世界革命的大潮流下，国内外势力共同推动的、以新主义击败旧思想的统一，和蒋介石、汪精卫的能力没有太大关系，颇有“时来天地皆同力”的意味。
而朱元璋的统一，可以说艰难困苦九死一生，其间对地理因素的分析判断，千载之后更是让人击节赞叹。
关于明朝的故事，“当年明月”已经珠玉在前，我们就不讲具体故事了，这篇文章就从地理的角度，解读朱元璋是如何以弱击强、以南统北的。
翻开中国历史典籍可以发现，每次乱世最活跃的地方，不是山河四省，不是陕甘，更不是江浙，而是淮河流域和长江流域之间的江淮地区。
刘邦和项羽在这里起兵，短短三年时间便相继进入咸阳，灭亡秦国。随后的楚汉战争，进行最终决战的垓下在安徽灵璧，距离淮河不到60公里。
汉末三国时期，袁术割据淮南，以为根基稳固，便擅自称帝建国。袁术失败之后，江淮地区的合肥，成为曹魏和孙吴的主战场。孙权率十万大军始终不能攻克合肥，曹操父子屡次南下却不能跨过长江，以至于曹丕发出“此天所以限南北”的感叹。
后来，隋朝末年的杜伏威纵横江淮，宋州砀山的朱温参加唐末黄巢起义军，庐州合肥的杨行密割据淮南，到了“靖康之变”以后，江淮地区成为宋金和宋蒙的交战区。
其一，江淮是南北方的地理分界线，以小麦为主食的北方人和以水稻为主食的南方人，战乱时在此厮杀，治世时携带货物奔波于水陆码头。
其二，江淮的水系发达，自然免不了频繁的自然灾害，尤其是1194年开始的黄河“夺淮入海”，让江淮地区的水灾更加严重。
有水灾，便有受灾人口。这些人死亡之后，空出大量的土地房屋，于是灾后便有人迁徙过来定居繁衍。
于是，江淮地区的人们，不像山河四省和江浙一样安土重迁，而是习惯了四处流动谋生路，这种千千万万人口的共同选择，汇聚在一起，便形成不南不北、独具一格、江湖气息非常浓厚的江淮文化。
稍有风吹草动，他们就能敏锐的嗅出气味，搞出让朝廷震惊的大新闻。
在这样的背景下，面对水灾频发、民不聊生、元朝官吏残酷剥削的现状，1351年，韩山童和刘福通等人散布“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的谶言，吹响元末农民起义的号角。
同年5月，刘福通攻克颍州，并迅速西进，占领汝宁府和光州、息州。因为头戴红巾，起义军便称为红巾军。
这里离汴梁和南京都不远，西南方向是襄阳和武昌，属于江淮的核心地区，南北的交通要道。
从军事地理的角度来看，这种地方适合做南征北战的前沿基地，不适合做造反势力的根据地。但刘福通是颍州豪强，起兵光复颍州是衣锦还乡，并且可以利用乡党关系壮大势力，这么做其实很正常。
而韩山童和刘福通攻占颍州和汝宁府，必然要直面元朝的军事打击，在整个元末农民大起义中，事实上起到吸引元军火力、给南方义军遮风挡雨的作用。
于是蕲水的徐寿辉、徐州的芝麻李、定远的郭子兴等人纷纷起兵，不到半年时间，义军反旗遍布江淮。
那时朱元璋正在皇觉寺做和尚，汤和已经在郭子兴军中做到千户，汤和进入濠州后便给朱元璋写信，劝他不要想着岁月静好了，参加红巾军才能走向光明，千万不要走上错误的道路。
收到汤和的信，朱元璋彻夜难眠，始终下不了起义的决心。最后还是皇觉寺的和尚说要举报他，朱元璋为了不吃眼前亏，才一咬牙一跺脚，到郭子兴的大营报名参军。
参军以后，朱元璋出则居前入则殿后，“战辄胜”，再加上在皇觉寺参加过短期文化培训班，显得粗通文墨，很快便在义军中崭露头角，“以材勇见亲信”，成为郭子兴的左膀右臂。
可见，同时代的枭雄，都认可朱元璋是文武双全的人物。
于是郭子兴的义女马秀英对朱元璋芳心暗许，朱元璋深受感动，第一次在惨淡的人生中发现属于自己的白月光。得到郭子兴的认可后，朱元璋和马秀英喜结连理。
凭借这层关系，朱元璋正式成为郭子兴的圈内人，被义军同僚称为朱公子。
而成为郭子兴的圈内人，朱元璋便有了招兵买马、独掌一军的资格。
他不仅招揽了徐达、汤和、周德兴、冯国用、冯国胜等精兵猛将，还能打着郭子兴的旗号，离开濠州攻克定远县，招降了驴牌寨义军和衡山涧元军，成为拥兵两万余人的大帅。
“金陵龙蟠虎踞，真帝王都。愿先拔金陵定鼎，然后命将四出，扫除群寇，天下不难定也。”
朱元璋曾经云游江淮，阅历非常深厚，他当然明白金陵的重要性，也明白冯国用是劝他到长江以南，脱离郭子兴自立门户。
于是朱元璋率兵南下，一路攻克了滁州、和州等重要城池，渡过长江进入太平路，兵锋直指集庆（南京）。
攻城不能一拥而上，直接兵临城下，那是草寇做法，必须有妥善的战术，用最小的代价换取最大的战果。
朱元璋研究了地形，决定先扫清集庆的外围防线，让集庆成为一座孤城，到时候攻城也好、围困也罢，集庆都是朱元璋盘里的菜。
谋划已定，朱元璋便派兵攻克溧水、溧阳、句容、芜湖等城池，断绝义军和元军救援集庆的念想，最终于1356年3月一举攻克孤城集庆，改名为应天（南京）。
至此，参军4年的朱元璋，有了将近十万的部队，占据一座数十万人的大城市，给毕生事业打下雄厚的基础。
应天是东南重镇，元朝为什么没有围攻朱元璋，收复应天呢？
就在朱元璋攻克应天的第二年，被元军击败的刘福通重整旧部：
一方面亲自攻取汴梁，进而北上大名、卫辉，闯入元朝的腹心之地。
另一方面派毛贵攻略山东府县，派李武破武关兵临长安，派关先生进军山西，关先生又兵分两路，从上党一路打到雁门，随后出塞，焚毁忽必烈称帝建元的上都，最后经辽阳打到高丽。
刘福通的攻势，可谓是四面开花，颇有秦朝末年陈胜的声势，所以刘福通便成为元末义军总盟主，从淮河到秦岭，从长城到长江，凡是起兵反元的义军“皆与福通相连结。”
在这样的背景下，声势煊赫的刘福通才是元朝的头号目标，攻克应天的朱元璋，倒显得有些不入流。
直到1362年，王保保继承舅舅察罕帖木儿的兵马，基本平定北方红巾军，但“江淮以南不敢复问”，此时朱元璋已经利用元朝的空窗期，坐断东南。
所以《明史》也承认：“福通遣将分道四出，破山东，寇秦晋，掠幽蓟，中原大乱，太祖故得次第略定江表。”
参加义军是借江淮“首倡义旗”的势，独掌一军是借郭子兴的势，南下攻城略地是借刘福通的势，立足应天是借“长江天险、山河形胜”的势。
不过特殊的地理环境，只是给朱元璋搭建了历史舞台，真正让朱元璋搅动风云的，还是朱元璋独一无二的判断力。
应天做为东南形胜之地，关键在于应天北部是长江天险，可以有效阻拦侵犯之敌，东部的镇江和苏锡常、西部的滁州和合肥、南部的湖州和杭州都是鱼米之乡，可以源源不断的提供粮食和人口。
有了这两个条件，朱元璋得到应天，相当于刚出新手村便得到开局神装。
但历代义军领袖们攻占应天的很多，能以应天为根据地统一中国的，却只有朱元璋一个。
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