1759年，乾隆皇帝命将军兆惠、富德统兵平定大小和卓，实控新疆。
至此，大清三代帝王通过平定准噶尔，得到蒙疆藏地区，国土面积几乎翻了一倍，达到三百年来中国王朝最鼎盛的时期。
在财政方面，顺治时期每年钱粮收入1495.9万两，支出1573.4万两，基本是入不敷出的状态。而到了乾隆年间，大清每年的钱粮收入4359万两，支出3177万两，盈余达到1200万两左右。
在国际影响力方面，中亚的巴达克山、爱乌罕、浩罕、哈萨克三部（阿富汗、巴基斯坦、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦）都主动归附大清，成为大清的藩属国，每次朝贡时都要行三跪九叩大礼。
大清也赏赐其首领人物顶戴花翎，并提供宗主国应尽的保护义务。
这是自元朝以后，传统的中国内陆王朝，再一次将国际影响力延申到中亚地区，重演了张骞出西域、班超万里封侯的故事。
如果不考虑大清统治集团的民族属性，乾隆朝绝对是中国数千年历史上，最辉煌璀璨的时期之一。
乾隆收复新疆以后，不到百年时间，大清便迎来鸦片战争、太平天国起义、汉人力量崛起等颠覆性事件，大清从巅峰滑落到谷底。
转折如此猛烈，除了陆权俄国和海权英法的侵略以外，其实我们可以梳理大清的内部问题，来发现一些端倪。
人口数量是大清的核心问题，一切都要从这里开始说起。
1794年（乾隆59年），大清人口达到3.1亿，到了1850年（道光30年）更是突破4亿，大清成为人口最多的中国王朝。
随着人口暴涨，大清必然要面临人多地少的局面，为了获得更多的经济增量，或者为了生存下去，占人口多数的汉人，必然要向边疆地区移民。
东北是大清的龙兴之地，自从入关以来，便不允许汉人进入东北，康熙、雍正、乾隆都一再重申禁令，这样做的目的有两个——
其一是清空东北，做为满洲贵族的自留地，如果在关内混不下去了，他们随时可以卷铺盖跑回东北。
其二是东北有人参、貂皮等奢侈品，不允许汉人进入东北，大清朝廷便可以垄断这些奢侈品，赚取丰厚的利润。
在政治和经济的现实条件下，大清入关后的一百多年，东北始终是人少地多的蛮荒状态。
华北汉人不断闯关进入东北，紧接着便是开垦土地、建造房屋、重塑社会关系。
到乾隆末年，东北的汉人移民已经达到一百多万，他们和留在东北的满人混居在一起，凭借人口优势，逐渐同化了东北的满人，以至于黑龙江以南，几乎所有满人都能说一些汉语。
而那些头脑精明的汉人，移民东北以后，很快就发现了人参、貂皮中隐藏的商机，于是偷采偷猎蔚然成风，用不了多少年便发家致富，随后又凭借经济实力，和东北满人军官、汉人地主勾结在一起，共同形成新的东北统治阶层。
可以说，大量汉人农民同化了底层满人，汉人地主和商人同化了高层满人，这意味着东北不再是满洲贵族的自留地，他们的退路被切断了。
20世纪初，镶黄旗的张榕响应辛亥革命，摄政王载沣和溥仪没有退居东北，以及张作霖凭借东北问鼎中原，源头都出在这里。
乾隆末年，蒙古人口将近350万，其中70万在外蒙古，260万在赤峰、察哈尔、热河等内蒙古地区，而且大清历代皇帝在蒙古推广黄教，原本都是草原的蒙古，竟然建起近两千座寺庙，一半的蒙古男性出家做了喇嘛。
这两个数据结合在一起，就说明黄教寺庙是蒙古的人口高地。
随着汉地人口暴涨，汉人农民开始违反禁令越过长城，到蒙古开荒谋生，他们选择的开荒地点，往往是已经有人口定居的寺庙附近。
为了服务蒙古喇嘛和汉人农民，商业也逐渐发展起来，很多晋商带着货物进入蒙古，在寺庙附近和喇嘛、农民们做交易。
于是在几十年间，黄教寺庙周围便发展起蒙古喇嘛、汉人农民、汉族商人定居的城镇。
自古以来，汉人王朝难以驯服蒙古高原的游牧部族，根本原因在于，游牧部族的流动性很强，不可能设立流官政府，只能派出大军一遍一遍的扫荡。
但蒙古的城镇发展起来以后，用汉人王朝的方式治理蒙古，便是顺理成章的事，这为民国设立察哈尔省、热河省、绥远省埋下伏笔。
不过由于外蒙古离汉地较远，汉人移民不多，没有重塑外蒙古的社会生态，所以外蒙古的离心力较强，大清的控制力衰弱以后，在俄国的煽动下，便出现了脱离中国独立建国的诉求。
而失去东北自留地、蒙古盟友被同化，都指向一个共同的结果——
大清统治中国的基本盘弱化，只能和新一代汉人精英结盟，维系脆弱的统治。
乾隆晚年精力不济，便提拔和珅做皇权的代理人，军政事务都要通过和珅处理，这样一来，和珅成为乾隆的化身，不仅在朝堂上一人之下万人之上，还在各地安插了大量的私人党羽。
就像严嵩能给嘉靖遮风挡雨一样，和珅也能给乾隆遮风挡雨。
但和珅做为皇权的代理人，只能代理垂垂老矣的乾隆的皇权，不能代理春秋鼎盛的嘉庆的皇权，即便嘉庆要找代理人，也是从亲信里选拔。
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