在中国历史上，秦始皇和汉武帝并称为秦皇汉武。秦始皇奋六世之余烈，一统华夏，汉武帝承七十年之余荫，再造乾坤，在中华文明的起步阶段，他们都起到巨大的作用。
秦皇汉武的功业大则大矣，但在晚年的时候，都面临着国家即将崩溃的局面。
秦始皇的晚年，国家经济崩溃民不聊生，六国遗民复国思想严重，而长公子扶苏远在上郡，导致秦始皇身边没有成熟的接班人。
公元前117年，也就是漠北大战的两年后，“吏民之坐盗铸金钱死者数十万人，其不发觉者不可胜记，犯者众，吏不能尽诛”，民间铸造的粗糙货币泛滥成灾，汉朝出现严重的金融危机，即便诛杀数十万人，都不能遏制这种趋势。
公元前99年，由于汉武帝倾向严刑酷法，地方官吏都迎合上意，以严刑酷法治理地方，再加上金融危机的摧残，导致关东郡县的农民起义此起彼伏——
“东方盗贼滋起，大群至数千人，攻城邑取库兵、释死罪，缚辱郡太守、都尉，杀二千石，小群以百数掠掳乡里者，不可胜数。”
汉武帝派出军队到处平叛，结果占领城池的起义军败退以后，转移到大山里重新聚集，根本剿不完。
郡县官吏深知汉武帝的习惯，对于不服从自己的人，汉武帝一向是斩尽杀绝。现在起义军难以剿灭，汉武帝肯定会追究郡县官吏。
他们很默契的达成一致，如果不向长安汇报郡县起义军的真相，那汉武帝就不知道，这样一来，农民起义不就相当于平定了么？
于是郡县官吏互相隐瞒，并和农民起义军暗通款曲，让他们在山里活动，没事别出来。
我不剿你，你也别来惹我，大家都是混口饭吃，互相理解吧。
总的来说，汉武帝接手了“文景之治”留下来的富庶却软弱的汉朝，留下一个“南征北战”后强盛却凋敝的汉朝。
汉武帝的文治武功不能否定，但汉朝的负面事件也是真实存在的。
对于这些事，其实汉武帝非常清楚，他曾和大将军卫青说过：“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法。不出师征伐，天下不安。为此者不得不劳民。”
汉武帝知道自己的历史任务，也知道完成历史任务要付出的代价，但他就是要牺牲整整一代人，换取后世的长治久安。
他认为太子刘据敦重好静，将来一定能够安抚天下，避免秦国灭亡的教训，所以汉武帝准备把烂摊子交给刘据来收拾，这个交班计划他从来没有动摇过。
黄门苏文曾向汉武帝打小报告，说太子刘据调戏宫女，结果汉武帝非但没有怪罪，还赏赐了刘据两百个宫女，意思就是，既然太子喜欢宫女，这两百个够不够？
汉武帝生病了，小黄门常融又污蔑说“太子有喜色”，汉武帝听完嘿然一笑，根本不在意。
从这两件事就能看出来，汉武帝和太子刘据信任到了什么程度，他是随时随地准备驾崩，然后把汉朝全盘交给刘据。
然而到了公元前91年，汉武帝和太子刘据的关系还是崩了。
那年汉武帝已经66岁，整天疑神疑鬼的，任何风吹草动都能拨动他敏感的神经。正好水衡都尉江充和太子刘据的关系不佳，便趁机向汉武帝建议：“肯定是宫里有人用巫蛊诅咒你，巫蛊不除，你的病好不了。”
汉武帝一听，觉得有些道理，便命令江充成立专案小组，调查巫蛊事件。
江充是酷吏出身，曾负责缉捕关中盗贼、监察贵戚官员的行为，典型的汉武朝酷吏政治的既得利益者，即便做了主管皇室财产的水衡都尉，也抹不掉浓厚的酷吏属性。
而太子刘据儒雅宽厚，喜欢与老成温和的大臣们商议政务，几乎不和酷吏们来往，“群臣宽厚长者皆归附太子，而深酷用法者皆毁之”。
所以太子刘据和江充的矛盾，是儒与法的路线之争，是文武大臣与酷吏的权力之争，是汉武帝驾崩后的性命之争。
在这样的背景下，受命调查巫蛊事件的江充，和太子刘据爆发了激烈的冲突，甚至可以说，江充向汉武帝打小报告，就是冲着刘据去的。他要借巫蛊事件把刘据拉下马，换一个维护酷吏路线的太子。
于是江充在宫里掘地三尺，诬告太子刘据宫里的巫蛊很多，日夜诅咒皇帝，准备抢班夺权。刘据感到生命受到威胁，汉武帝又在甘泉宫养病，根本无法申诉，便直接斩杀江充，征发长乐宫的兵马自卫。
此时，汉武帝依然是信任刘据的，根本不相信刘据是拥兵造反，便派人回长安召刘据到甘泉宫，准备进行一次深度谈话，解开误会。
然而汉武帝派出的人，可能是不敢进长安，也可能是酷吏出身、不希望汉武帝父子和好，便没有到长安传递汉武帝的真正意图，出去绕了一圈就回到甘泉宫汇报——太子真的反了。
谎言说三遍就是真的，这次汉武帝信了，开始调动兵马围堵长安，两军杀的血流成河，死者数万人。
培养大半辈子并寄予厚望的太子不在了，其他几个儿子又不成器，他不知道汉朝江山该交给谁，自己的身后事该怎么办，汉武帝建立思子宫，下罪己诏，可能就是这种心情的具体表现。
公元前87年，汉武帝在五柞宫驾崩，传位给年仅8岁的刘弗陵，命霍光为大司马大将军、金日磾为车骑将军、上官桀为左将军、桑弘羊为御史大夫，共同辅佐刘弗陵。
刘弗陵的年纪太小，没有处理政务的能力，立刘弗陵为接班人，其实是汉武帝的无奈选择。
而大司马大将军是卫青做过的官，汉武帝授予霍光，未尝没有怀念卫青、霍去病、刘据的意思，同时也告诉霍光——汉朝江山就拜托给你了。
就这样，重整汉朝国民经济，维护汉武帝政治路线和历史定位的任务，就历史性的落到霍光身上。
霍光是循规蹈矩的人，以光禄大夫的身份伺候汉武帝二十年，都没有出任何错误，在波诡云谲的汉武朝，这是相当不容易的。
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