阅读本文前，请先阅读《燃烧的天国》（冯云山卷）、（杨秀清卷）、（金田起义卷）、（突围卷）、（永安突围卷）、（长沙之战）、（克武昌）、（定都南京）、（宿敌的起点）、（北伐）、（北去的亡灵）
1855年初，林凤祥和李开芳在北方遭遇惨败之时，曾国藩也在江西经历同样的屈辱，44岁的曾国藩，正被24岁的石达开摁在水里痛打，打得曾国藩满地找牙，军溃地失，气得第二次跳水自杀。
与北伐军内斗妥协与牵制清军的作用不同，西征军的目标是夺取中游产粮区、建立天京战略屏障，必须要开始认真抢地盘，扩大根据地。
太平天国从成立起就一直在逃命，打下城市带走人口财富就跑，从来不守城，北伐和西征，是他们立足后的第一次扩张。
刚改名的天京城，当时城内共有30万人，全城所有粮食加在一起，只够吃半年，拿下长江中游的粮食产区，夺取官库和农田里的粮食，再顺着长江将粮食运回到天京，是当时最紧急的生存问题。
比如西征军自己记载，在1853年7月，就把从官库收缴来的16万石粮食（约两千万斤），动用40多艘船紧急运往天京。
太平军几次西征，和湘军相互拉扯，最核心的征战区域一直在江西省，兼顾安徽、湖北、湖南，是导致原本极富庶的江西，迅速衰落的重要原因之一，一直到今天，中国南方还形成了奇特的“环江西经济圈”。
太平军拿下天京后，共有军队小几十万人，真实详细的数据不明，诈称130万，太平军特别爱夸大军队总数，《被掳纪略》里记载李玉成出场，说他手下有124万人，说明爱吹牛这毛病，太平军从来没断过。
实际队伍里，特别能打的应该在六七万左右，其中两万人参加了北伐，几万人分守镇江、天京各地，前后参加西征的共五万人。
第一批出发的西征军，由春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英带领，便只有两万多人，乘船千艘，溯长江而上去抢地盘。
这支部队1853年5月19日出发，一个多月没遇到一点像样点的抵抗，因为清军各地主力都被抽调到江南、江北大营保卫更重要更富庶的江浙地区，西边各省都是些没战斗力的渣渣兵，各路清军看到太平军过来，都是一哄而散，太平军轻易就拿下了芜湖、安庆。
当地群众也送钱的送钱，背米的背米，过来慰问西征军，搞得西征军连后勤都省了。
太平军在去往南京的路上，曾经拿下过沿途的武昌、九江、安庆，但以前只攻不守，新任的安徽巡抚李嘉端就收复了安庆，又觉得这儿太危险，天京那边随时有长毛来打自己，便把办公室改放在了庐州（今合肥）。
地图上看起来合肥离南京更近，但古代主要走水运，坐船去安庆更方便。
安庆是扼守天京的重要门户，胡以晃与陈宗胜便率一万多人驻守此城，以保天京平安。
6月24日，洪秀全的妻弟、做生意出身也懂点医术的赖汉英，带领剩下的一万多人，经九江彭泽、湖口县，再横渡鄱阳湖，前去攻打江西省会南昌。
南昌城此时仅有一千多名残兵，都不够赖汉英塞牙缝的，巡抚张芾急忙向路过江西的江忠源求援，请他赶紧过来救命。
因为在长沙保卫战中表现出色，江忠源已被升为湖北按察使，此时他正带着一千多人的乡勇，前去南京协助向荣的江南大营，正走到半道，有快马送来两封急信。
一封是朝廷写来的，说北伐军逼近凤阳，命令他北上合肥支援。另一封是张芾写来的，求老兄快来南昌救命。
江忠源思虑良久，觉得张芾这边的情况更紧急，也不向朝廷汇报了，带着手下三天三夜急行四百里，终于在太平军到达前两天，先行抵达南昌城。
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