张文木
1 霸，伯也。
孟子说：“以力假仁者霸，霸必有大国”[1]需要说明的是，孟子这里说的“霸”与我们日常说的“霸权”不是一个意思。中国古代的“霸”是“伯”意的转读”，意思是有仁有义的大哥。“《白虎通·号》：“霸者，伯也，行方伯之职，会诸侯朝天子，不失人臣之义，故圣人与之，非明王之法［不］张。”[2]《孟子·离娄·丁音》：“霸者，长也。言为诸侯之长。”[3] 《荀子·王霸·杨倞注》：“为诸侯之长曰伯。”[4]“五伯之伯读曰霸。伯者，取牧伯長諸侯之义，后人恐与侯伯字相混，故借用霸字以別之。”[5]“以仁假力者霸”中的“仁”字，说的就是人之间“为失人臣之义”的相存依存和包容的关系。孟子说的“霸”字，无涉今天的西式“霸权”。
2 帝，谛也
事实上，中国古典文献也是从文明的视角来定义“帝国”的。《说文》：“帝，谛也。王天下之號也。”[6]《白虎通》：“德合天者稱帝。”[7]《周书·谥注》：“德象天地，曰帝。”[8]显然，大德者曰帝，至于“帝国”，也是有大德的国家。比如隋朝人王通在《文中子》中就有“强国战兵，霸国战智，王国战义，帝国战德，皇国战无为”[9]的说法。显然，这里的“帝国”的概念与列宁所说的处于资本主义最高阶段的“帝国主义”属于完全不同的范畴。
“中华帝国”是欧洲文艺复兴时期在西方学者中比较流行的对东方中国的称谓，如法国重农学派创始人魁奈（1694～1774年）就著有《中华帝国的专制制度》（商务印书馆1992年版），美国加利福尼亚大学教授刘易斯·A．马弗里克为这本书所作的序言中称此书是“崇尚中国运动的顶峰之作”。在这样语境中的“中华帝国”概念到近现代为中国学术界所延用，比如臻铭先生所著的《中国古代政治文化传统研究》第七章第一节题目就是《中华帝国国体的特征》，他认为：“中华帝国开始于秦（公元前3世纪）结束于清，其按‘大一统’的朝代顺序均称为‘帝国’。”[10]
