1998年3月31日，刚当选国务院总理两个星期的朱同志乘着专机抵达英国伦敦，对英国进行正式访问，开启了其作为国务院总理的首次外访。
彼时，他留给世人最深刻的印象是当着中外记者庄严宣誓：“不管前面是地雷阵还是万丈深渊，我都将勇往直前，义无反顾，鞠躬尽瘁，死而后已。”
地雷阵和万丈深渊不是虚言，因为当时的中国正处在改革开放的关键时刻。
内部来看，虽然经过多年的改革开放，通货膨胀得到控制，经济处于较快恢复阶段，但是面对国企亏损严重、需求乏力、重复建设的困境，仍未找到一个能够带动经济高质量发展的道路，特别是在推进国企“破三铁”、政企分离的改革的时候，副作用便是在当时引起了一轮下岗潮。尤其是在以国企为主的东北地区，由于下岗人数较多，逐步演变成巨大社会的政治问题。
诸多影视作品反映了那个时代的故事，例如今年大火的《漫长的季节》，所以朱同志刚当选总理一个星期后，他就带队赴吉林省调研，并在长春召集辽宁、吉林、黑龙江和内蒙古四省区党政主要负责人座谈会专门讨论如何下岗再就业工作。
外部来看，10个月前1997年7月1日，中国刚从英国手里收回香港，极大地提振了民族自信心。然而第二天，亚洲金融风暴就席卷了泰国。
不久，这场风暴波及马来西亚、新加坡、日本和韩国、中国等地。泰国、印尼、韩国等国货币大幅贬值，同时造成亚洲大部分主要股市大幅下跌。
汇率的暴跌也极大冲击了亚洲各国的外贸企业，许多大型企业接连倒闭，工人大规模失业，社会弥漫着一片萧条的景象。中国刚刚有点起色的经济，此刻也面临巨大的硬着陆风险。
