在说到轰炸机的时候，现在再鼓吹图-160那样超音速轰炸机的不多了，但不断有人提出：应该发展轨道轰炸机，至少是高超音速轰炸机，高亚音速的隐身轰炸机过时了。
这是把技术上的可能性当作现实性了。
人类上轨道已经70年了，轨道轰炸机的梦想也70年了。但至今没人认真设计轨道轰炸机，是因为依然存在不可攀越的技术和实用性障碍。
12月14日，中国发射成功一型可重复使用试验性航天器。与此同时，美国再次推迟发射美国的可重复使用试验性航天器。两者之间是否存在巧合，只能听凭猜测，但不争的事实是：轨道飞行还是只能由重型火箭实现，再“重点项目”，重型火箭的发射依然要看“天时地利人和”，需要大量的发生准备，并非想发射就可随时发射。而且发射成本很高，不可回收的话，每次发射耗资1.5亿美元；可回收助推级的话，每次耗资一亿美元。这首先就不满足轰炸机需要随时出动的要求。
这次美国用的是“重型猎鹰”火箭，可向低轨道发射63.8吨的载荷，但火箭的发射重量高达1420吨。据说美国空军计划向更高的轨道发射，所以特意用了“重型猎鹰”，在理论上可以向同步转移轨道发射26.7吨的载荷。X-37A是低轨道的，多次任务中典型轨道高度低于500公里，X-37B也是低轨道。为什么这一次发射需要更高的轨道还目的不明。
作为轨道轰炸机，送上轨道的载荷重量中，可投放的作战载荷部分只占一小部分。以航天飞机为例，空重78吨，可带上低轨道27.5吨，或者从空间带回16吨，最大着陆重量94吨，但发射重量高达2030吨。
作为比照，B-2的最大起飞重量170吨，最大载弹量23吨。每飞行小时可耗资15-16万美元，但比火箭发射还是便宜多了，而且出动性、全天候性好得多。
用20多吨炸弹是为了有一个共同的参照点。轨道上投放的炸弹有再入动能加持，威力更大，但需要再入的热防护，也需要反推火箭减速脱轨才能再入，否则直接在轨道上投放就成小卫星了，所以威力上有所折扣。轨道炸弹的制导也比航空炸弹复杂得多，与洲际导弹的弹头制导是同样的难度，也因此是类似的成本。这些也是考虑因素。
空天一体飞机在理论上可以像飞机一样从跑道上滑跑起飞，在高空加速到M5-6一级后，转入超燃冲压动力，继续加速到M10一级，在高层大气最后的氧气支持下达到第一宇宙速度，或者直接用火箭动力进行最后的助推，进入轨道飞行。在轨道任务完成后，减速脱轨，最后滑翔着陆。
这里面有太多的技术难关，现在只是在远期技术可能性的范畴，离实用还差很远。从静止到M3-4，需要在涡喷、亚燃冲压之间转换，然后才谈得上在M5-6向超燃冲压转换。涡喷推动百吨级飞行器没问题，亚燃冲压推动百吨级飞行器还没有先例，涡喷向本质不同的亚燃冲压平顺转换也是远远没有解决的技术难题。超燃冲压现在既没有解决长时间工作的问题（试验时间以分钟计），更没有解决大推力问题，推动百吨级飞行器还是很遥远的梦想。
即使不算纳粹时代尤金·桑格尔的疯狂，“实用性”轨道飞机在60年代已经以波音X-20“动力跃升”的形式出现过，之所以后来的人们不大听说这东西，就是因为这东西太超前，扯着蛋了，早早下马了。
高超音速飞行的主要动力形式是超燃冲压，这只有在高空（一般在3万米以上）、高速（一般在M5-6）才能点火。现在只有用火箭助推才能达到这样的点火条件，所以又回到火箭发射的问题了。
轨道轰炸机会实用化吗？会，但不是在足够近的将来。换句话说，现在该下功夫的依然是隐身轰炸机。
高亚音速隐身轰炸机好比特种部队，而不是传统轰炸机比照的坦克部队。传统轰炸机预计会遭到拦截，用速度、防护（自卫火力或者电子战）、机动（贴地飞行）突防。隐身轰炸机以不被发现为出发点，悄悄地突防，悄悄地投弹，悄悄地溜走。
尽管有各种先进雷达可以“看到”隐身的说法，隐身轰炸机依然不易被发现，否则美国和中国不会下功夫研制B-21和轰-20了。隐身飞机一旦投弹，也未必遭到可靠跟踪和拦截，这正是隐身轰炸机特别强调全向隐身而不只是前向隐身的原因。简单地说，隐身轰炸机的生存力和特种部队相似，特种部队在战场上有大用，隐身轰炸机也同样有大用。一旦被“抓住”，特种部队和隐身轰炸机是一样的下场，所以不被“抓住”才是关键，而且也是做得到的。
至于图-160那样的超音速轰炸机，在现代战场上才真是鸡肋。速度快，但跑不过导弹。除了能迅速赶赴战场，没有太独特的优越性，既容易被发现，也容易被拦截，采购和运作成本还很高。
