公元1904年，清朝光绪三十年，与今年正好相隔整整一百二十年，也就是两甲子之数，所以这一年的干支纪年跟今年一样，同样是甲辰龙年。只是呢，这个甲辰龙年清朝的状态不是太好，除了朝局风雨飘摇，天下动荡不安之外，日俄战争也是在这一年爆发的，俩强盗在清朝的龙兴之地打的是惨烈无比…不过这些事情对于当时清朝的实际掌控者慈禧太后来说都不重要、更不打紧，因为还是在这一年，正好是慈禧太后七十岁的生辰。在老太太看来，再大的事都没有它过大寿重要，所以下令务必大操大办，不然就是跟十年前一样，“今日令吾一时不欢者，吾亦令彼终身不欢。”还记得章太炎写的那副有名的“祝寿联”么？就是在这一年写的…今日到南苑，明日到北海，何日再到古长安？叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆有。五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省！痛赤县邦圻益蹙，每逢万寿祝疆无。 慈禧太后知不知道这幅“祝寿联”我们不清楚，但七十岁的寿辰那必须好好操办，不过呢，慈禧太后也考虑到“普天同庆”和“收拢人心”的需要，于是在操办寿辰的同时，下令开甲辰恩科，为朝廷网罗一些人才来。只是，孰能料想，这场甲辰恩科，竟是千年科举制的终章…
所谓恩科，是指在科举制中于正科之外皇帝特恩开科取士，也可以理解为额外加试一场。最早的恩科是北宋年间开始的，后来明清时期都有样学样，但实话说，明朝的恩科开的非常少，不像清朝，皇帝动辄就要开回恩科，以示怀柔之意。当然，这里面的内在原因是比较复杂的，今天也不展开去讲，回头有时间了可以细细解析，主要想跟大家聊的是，最为千年以来科举制的最后一场收尾考试，甲辰恩科到底都考了些什么内容。1904年初，在慈禧太后宣布要开甲辰恩科之后，下面的朝臣虽然没啥意见，却也犯起了难，因为连年战乱的原因，京城连像样的考试场所都提供不了，而如果现修的话，以清朝当时的工作效率，可能等到慈禧太后过完生日也未必修的出来，更别说这其中的耗费是个天文数字了。有限的银子要给慈禧太后过寿辰，而京城又没有适合考试的地方，同时天下各州府离京城又不算近，毕竟当时交通条件有限。那怎么解决这个近乎无解的问题呢？当然有解决的办法…臣工一番商议后，建议此次恩科的考试分两地举行，会试放在开封，而殿试仍在京城。
开封这个地方，不论是天平天国运动还是列强屡次入侵，都没有受到太大的破坏和影响，所以贡院等考场设施是比较完备的。而且开封居天下之中，各地赶考的士子去开封考试能够大大缩短赶考路途，在开封考完试后，选拔出的贡生能够直接一起赶赴京城参加殿试，又省了不少事儿，故而最后定下了这个开封会试、京城殿试的办法。可能跟大家想象的不太一样，会试并不是一道题一张卷子，而是连考三场，共有十多道题目。所以甲辰恩科的会试也是一样，一共考三场，总共有十三道题目之多…通俗的说，就是连写十三篇作文…甲辰恩科会试的头一场考的是史论，所谓史论，就是写上五篇历史论文。试卷上有五个关于历史方面的题材，其中包含春秋战国、三国以及北宋、南宋的历史时期，这些题目大多与历史典故有关。题目分别是：1、周唐外重内轻，秦魏外轻内重各有得论；2、贾谊五饵三表之说，班固讥其疏。然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论；3、诸葛亮无申商之心而用其术，王安石用申商之实而讳其名论；4、裴度奏宰相宜招延四方贤才与参谋请于私第见客论；5、北宋结金以图燕赵，南宋助元以攻蔡论。
大家是不是看着都感到头大？在此呢，咱们挨个进行分析。头一题中所谓“外重内轻”、“外轻内重”，其实是指朝廷是否强调朝廷话事，周朝和唐朝都设立藩镇，朝廷话事衰微，而秦朝则是强调朝廷话事。这个题目就是让考生分析，朝廷话事的重要性以及朝廷是否应当进行朝廷话事，考的呢，就是一个政治上的立场问题。要知道，到了1904年，像袁世凯这样的军阀在清朝不能说是遍地皆是吧，但地方督抚也大多对清朝阳奉阴违，所以这一题就是看哪些考生在政治立场上更加可靠，同时筛掉有进步思想的考生。而第二题里提到的贾谊主张用和亲和收买的手段来避免战争、寻求和平，而班固却看不起他这样的观点。这还是考立场问题…我们都知道，近代以来，清朝连续签订了多个丧权辱国的不平等条约，这道题呢，就是给考生们洗思想，看有多少愚忠于清朝的士子，明白了吧？第三题说的就是变法了，戊戌变法于6年前就失败了，不过这在当时还是敏感话题。诸葛亮入川实行严刑峻法，但他只是为了让社会安定，到了王安石推行新法时，因为有很多阻力，便不得不讳称变法二字。这道题的焦点，也就是面对国家萎靡不振的情形，要不要用“变法”这个猛药？第四题是个典故，唐德宗年间，皇帝身体不好，裴度就上了道奏折，说能不能让四方贤才和大臣们直接到宰相府讨论国事。这里谈的是如何举贤，国君和宰相应该如何分权的问题。第五题就是外交问题了，北宋与金国结盟，想打垮辽国拿回燕赵之地，后来南宋又与元联合攻打金国，都没有得到好结果。那么，应当如何远交近攻？为了对付日本，要不要结交俄国？这五道题啊，看似考的是典故和处理具体问题的能力，但归根结底考的还是政治立场问题，就看考生能不能体悟朝廷的意思，在表达忠诚的同时站对位置了。
接着就是会试第二场各国政治、艺学策，这里同样是五道题：1、学堂之设，其旨有三，所以陶铸国民，造就人才，振兴实业。国民不能自立，必立学以教之，使皆有善良之德，忠爱之心，自养之技能，必需之知识，盖东西各国所同，日本则尤注重尚武之精神，此陶铸国民之教育也。讲求政治，法律，理财，外交诸专门，以备任使，此造就人才之教育也。分设农，工，商，矿诸学，以期富国利民，此振兴实业之教育也。三者孰为最急策；2、泰西外交政策往往借保全土地之名而收利益之实。盍缕举近百年来历史以证明其事策；3、日本变法之初，聘用西人而国以日强，埃及用外国人至千余员，遂至失财政裁判之权而国以不振。试详言其得失利弊策；4、周礼言农政最详，诸子有农家之学。近时各国研究农务，多以人事转移气候，其要曰土地，曰资本，曰劳力，而能善用此三者，实资智识。方今修明学制，列为专科，冀存要术之遗。试陈教农之策；5、美国禁止华工，久成苛例，今届十年期满，亟宜援引公法，驳正原约，以期保护侨民策。这一场考的是考生对大政方针的理解与建议，和现在考公中的申论很像，同样是写议论文的考察形式。
其中头一题看起来特别冗长，关键是想考察考生对于“发展教育”还是“发展实体经济”的倾向，深入考的是考生对于国家发展战略的把握，在论证方面，则要求考生了解世界各国的发展现状。第二题表达的是清朝的困惑，为什么那些列强把我们打败了，却不要我们割让土地，只要求通商？不占土地究竟能获得什么利益？当时的传统思维就是攒钱，买地，当地主，收地租，但外国的玩法却不这样，靠着商品的流通就能获得更大的利益。第三题考的是聘用外国专家和学者的问题，日本利用外国学者实现了自强，进行了明治维新，而埃及则因为吸收外国人逐渐失去了自己的主权，到底该怎么做，让考生提出建议。第四题开始关注农业问题，应该如何实行农业政策？其实考题里就说清楚了，设立农业学堂，翻译西方农书，善用资本和人力。第五题关注海外侨民问题，1882年美国通过排华法案，大量华人受到打击，那么应该如何援引国际法，保护我国的侨民呢？这些问题，即便放到今天，也值得我们去思考，所以会试的试题出的确实不是一般的难…
会试第三场则考的是传统的四书五经，一共有三道题：1、大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善义；2、中立而不倚强哉矫义；3、致天下之民，聚天下自货，交易而退，各得其所义。这第三场考的就是我们在书上看到被无数学子批驳的八股文，像这样的八股文考试已经延续了数百年，考来考去无非是那几本圣人经典，但既要尊重经典，又要推陈出新，这就十分考察考生对于文史知识的掌握，以及更多独立的思考。头一题出自《大学》，暗含中国传统的礼教治国的观点和教化之道的含义，第二题出自《中庸》，说的是为人处世，始终要有自己坚持的原则，不偏不倚，其中“中立”二字，暗含当时中国的外交态度。第三题出自《周易》，原本是讲中国最早的集市，这里其实是让考生阐述商品的流通之道。经过激烈的角逐，开封会试最终选拔出了273名贡生，这273名贡生在朝廷的保护下，北上京城参加殿试，以决出最后的名次。我们常说的金榜题名，其实讲的是殿试这一关，虽说能够成为贡生，也就是贡士，基本上一个进士出身的功名肯定是到手了，但三鼎甲的荣耀以及金殿传胪、夸马游街的体面，谁又不想争夺呢？所以说，会试是筛选，属于淘汰赛，而殿试是排名，那是排位赛…不过，花落谁家，还要看殿试的发挥。
1904年7月4日，光绪三十年五月二十一，在礼部会试中选拔出来的273名贡士，从中左门进入保和殿，历经点名、散卷、赞律、行礼等种种仪式礼节，参加了由皇帝主考的殿试。是的，哪怕光绪皇帝已经被囚禁瀛台多年，但是像殿试这样的大事，还是会把它送到宫里，像个吉祥物一样坐在宝座上，全程参与了殿试。殿试同样不止一道题，而是四道题：1、世局日变，任事需才，学堂，警察，交涉，工艺诸政，皆非不学之人所能董理。将欲任以繁剧，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之；2、汉唐以来兵制，以今日情势证之欤；3、古之理财，与各国之预算决算有异同否；4、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士，俊士，造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原。今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？
这四道题，其实是四个问题，首先是求贤，新设的部门需要很多专业人才，这些人才如何养成？然后是兵制，汉唐以来各朝实行的兵制各不相同，各有利弊，但是现在国外的士大夫也都习武，我们是不是也应当像那样培养尚武的风气？第三题就是财政问题了，自古以来我们就有桑弘羊这样的理财专家，这些理财专家的方法和现今外国采用的“预算”办法，有何异同？最后的问题是，现今有那么多西洋的“邪慝”思想在国内流传，怎么能正本清源，将中国传统的儒家思想发扬光大？这四个问题，看起来是光绪皇帝的提问，但事实上都是来自慈禧太后的授意，也就是说，这四个问题其实是慈禧太后想问的问题。殿试于光绪三十年五月二十五放榜，来自直隶河间府的刘春霖成为甲辰恩科的状元，也是整个中国科举历史上的最后一个状元，他工于书法，尤擅小楷，不仅对答如流，而且立意鲜明，所以慈禧太后最终钦点了他为状元。来自广东清远的朱汝珍为榜眼，来自广东番禺的商衍鎏为探花，他们三人便是一千多年科举历史上最后一届三鼎甲，也为科举制拉下了帷幕。
公元1905年，清朝光绪三十一年，袁世凯会同赵尔巽、张之洞、周馥、岑春煊与端方六人一起奏请立停科举，慈禧太后接受了这一意见，并发布谕旨，宣布从光绪三十二年开始，停止各级科举考试，彻底废除了科举制，而这也使得甲辰恩科成为了最后一次科举考试…最后，再回味下这些考题，若是大家来应试作答，不知能答出何意呢？所以说啊，科举制固然有其历史的局限性，但也是真的难，等闲人别说对答如流了，就是对答得体都困难，更别说还全是毛笔手写，像我这一手烂字，就是穿越回去也进不了考场啊…因此，还是新时代好，至少考试不用写毛笔字了…
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