晋文公和秦穆公相继薨逝以后，楚庄王后来居上，春秋的时代主线，便从东西向的“秦晋之好”转为南北向的“晋楚争霸”，而争霸的焦点依然是“伐郑。”
因为各诸侯国的博弈、站队变化无常，导致这段历史比较混乱，但如果梳理清楚，就能把晋楚争霸和现在的中美关系对照起来，俄罗斯和欧盟类似于秦国，伊朗或台湾则扮演了郑国的角色。
公元前626年，即秦晋爆发“崤之战”的同年，晋国凭借战胜秦国的赫赫声威，稍做休整便联合陈、郑南下伐许，把兵锋深入楚国的势力范围，试图逐步蚕食楚国的生存空间，巩固晋国的霸业。
做为回应，楚国命令尹子上统兵讨伐陈、蔡，成功之后又调转兵锋伐郑，试图以攻代守，把战火引向晋国的势力范围，开拓楚国的生存空间。
于是，晋楚两军在泜水（河南舞阳一带）两岸对峙，但两军都极为克制，没有爆发大规模的战争，经过一番较量，晋楚同时退兵，然后双方都宣称逼退敌军，以胜利者的姿态回到国内。
早年间，楚成王准备立公子商臣为太子，为此询问令尹子上的意见。子上毫不避讳的说：“您这么年轻，孩子又多，更何况楚国的惯例是立幼子，现在您立商臣为太子，万一将来要废商臣立幼子，必定有损楚国的根基。依我看，立商臣为太子，不妥。”
令尹子上阻止商臣做太子的事，商臣是知道的，始终怀恨在心。于是在晋楚泜水对峙以后，商臣以“楚国耻辱”为名，鼓动楚成王诛杀令尹子上。
再过些年，果然如令尹子上的预料，楚成王又要废黜商臣，改立公子职为太子。商臣知道，自古废太子都没有好下场，便问老师潘崇：“这可怎么办？”
公元前626年10月，商臣和宫廷侍卫结盟，起兵包围楚成王。楚成王见甲兵林立，有些害怕，但还是向商臣提出要求——吃一只熊掌再死。
熊掌又肥又厚，需要耗费大量的时间才能煮熟，所以楚成王要求吃一只熊掌，其实是拖延时间，等待宫廷政变的消息传到外面，然后由宫廷外的军队前来解救他。
在这种生死关头，楚成王的算计，可能很多人都不明白，但商臣是楚成王调教出来的，很清楚他要做什么。于是商臣拒绝楚成王的要求，让他自缢而死，留了最后一份体面。
