我们现在对郑成功推崇备至，基本都来自他击败荷兰殖民者，收复台湾。但在明清变革之际，郑成功并不是一个成功的人，甚至可以说，他是在一系列决策失误，走投无路的情况下，才做出收复台湾的决定。
公元1604年，郑芝龙生于福建泉州府南安县，因为兄弟众多家庭贫困，郑芝龙在18岁的时候，便到澳门投奔舅舅黄程，学习经商之道。
正是在澳门，郑芝龙初步了解东南海商、学会葡萄牙语，为了融入外国商人的团体，郑芝龙还接受天主教洗礼，并起了一个教名——尼古拉斯·一官·加斯巴特。
公元1623年，郑芝龙已得到舅舅黄程的欣赏，黄程便委派他押送白糖、麝香、鹿皮等货物，搭乘海商李旦的货船，驶向日本长崎，亲身参与到东南海洋贸易中。
早在澳门的时候，郑芝龙就和李旦的关系不错，这次共同前往日本，李旦更加欣赏郑芝龙，于是在贸易结束以后，李旦推荐郑芝龙到澎湖，给荷兰人翻译。
李旦的目的很明确，那就是希望郑芝龙得到荷兰人的信任，做自己和荷兰人的中间人。
做了一段时间翻译，郑芝龙便得到荷兰人的信任，然后交给他一项任务——指挥二三十艘战船，在台湾海峡袭击前往马尼拉的中国商船，这样一来，马尼拉的西班牙人就收不到中国货物，荷兰人可以垄断东南海洋贸易。
仅仅做了一年海盗，郑芝龙便攒下雄厚的资本，公元1625年8月，李旦又去世了，郑芝龙凭借给荷兰人做海盗攒下的资本，接手了李旦的兵马和产业，实力更加膨胀。
从此以后，郑芝龙以台湾、厦门为基地，一边劫掠一边经商，用了三年时间，便拥兵3万、千余艘船，并接受明朝的招抚，成为明朝的五虎游击将军。
此后二十年，郑芝龙在东南海洋上脚踏黑白两道，政治上游走于明朝和荷兰之间，混的风生水起，不仅每年经手数千万两白银，雄霸东南海洋，还在福建构建起自己的势力范围，做了八闽的土皇帝。
郑成功，便是郑芝龙到日本做贸易时，和日本女子田川氏生下的长子。
公元1645年5月，在满清豫亲王多铎、英亲王阿济格的攻击下，大顺朝的永昌皇帝李自成死在湖北九宫山、南明的弘光皇帝朱由崧被文武官僚出卖，整个江南出现无主的局面。
就在这个时候，镇江总兵郑鸿逵在杭州遇到唐王朱聿键，便把朱聿键带到福州，郑芝龙在福州拥立朱聿键为皇帝，改元隆武，史称南明隆武朝。
凭借拥立之功，郑芝龙受封为平国公、太师，成为执掌隆武朝的权臣。支持郑芝龙的郑氏家族成员，也随之升官晋爵，例如郑鸿逵受封定国公、郑芝豹受封澄济伯、郑彩受封永胜伯，可谓是一人得道鸡犬升天。
在这样的背景下，年仅22岁的郑成功，也迎来极高的起点。
因为隆武皇帝要拉拢郑芝龙，便给郑成功赐姓为朱、赐名为成功。随后，隆武皇帝授予郑成功提督禁旅、仪同驸马都尉等职位，并封忠孝伯、挂招讨大将军印，命郑成功统兵到福建、江西边界和清军作战。
这些显赫官爵和小型战斗，就是郑成功军事生涯的起点。
可以说，正是郑芝龙的成功，才有郑成功的崛起。青年时期的郑成功，和三百年后的东北小六子差不多。
因为他的武装力量几乎都在海洋，福建陆地的武装力量更多是家丁、仆从等战斗力低下的人群。如果明朝不发生变故，郑芝龙可以依托福建陆地经营海洋，可一旦要改朝换代，郑芝龙在福建陆地的武装力量，就不足以左右天下局势了。
他拥立隆武皇帝，并不是多么忠于明朝，更多的是借“拥立之功”提高自己的身价，增加和满清讨价还价的筹码。
所以在公元1646年，洪承畴写信劝郑芝龙降清时，郑芝龙非常心动，直接命驻守仙霞关的军队退回泉州，让出福建仅有的门户要地，以此显示自己的诚意。
满清贝勒、征南大将军博洛见仙霞关大开，便急速向南推进，然后又许诺郑芝龙，降清以后可以做闽粤总督，以福建、浙江、广东三省封王。
努力奋斗数十年，不就是为了这一天吗？在巨大的利益面前，一个虚弱的隆武皇帝又能算什么？于是在9月19日，博洛兵不血刃的进入福州，11月，郑芝龙到福州觐见博洛，带着麾下11万兵马降清。
隆武皇帝则逃往汀州，被清军斩杀，不久后，桂王朱由榔在广东肇庆即位，改年号为永历，建立起南明永历朝。
“以儿细度，闽粤之地，不比北方得任意驱驰。若凭高恃险，设伏以御，虽有百万，恐一旦亦难飞过。收拾人心，以固其本。大开海道，兴贩各港，以足其饷。然后选将练兵，号召天下，进取不难矣。”
“稚子妄谈，不知天时时势。夫以天堑之隔，四镇雄兵且不能拒敌，何况偏安一隅。倘画虎不成，岂不类狗乎？”
“识时务者为俊杰。今招我重我，就之必礼我。苟与争锋，一旦失利，摇尾乞怜，那时追悔莫及。”
郑成功的重点是两条——东南地理不利于满清的骑兵作战，郑氏的海洋根基雄厚不担忧粮饷，这两点结合起来，意味着郑氏有进取天下的资格。
而郑芝龙的重点就一条——数十年奋斗换来的家业，不容易，不到万不得已的时候不能赌，趁现在有资格谈判，赶紧在新朝变现，保存家业。再拖延下去，一辈子的心血就付之东流了。
郑成功没有经历过郑芝龙的奋斗过程，自然体会不到郑芝龙的心境。郑芝龙已经年老气衰，也体会不到郑成功的少年意气，父子两人就此分道扬镳。
