回顾二战结束以来的历史，中国应该算是美国的第三个竞争对手，之前两个分别是苏联和日本。苏联对于美国的挑战主要发生在军事和意识形态领域，日本对于美国的挑战则主要发生在经济领域。与之相对应的，美国在跟苏联竞争时侧重于军事地缘，在跟日本竞争时侧重于经济、科技与贸易。中国是1945年以来美国首次遇到的“综合性竞争对手”，涵盖军事、经济、科技等方方面面，可以认为是苏联和日本的结合体。上述判断基本已成为美国战略界的共识——美财政部长贝森特8月份接受日本媒体采访时曾发表过类似言论，称“中国是一个全新的存在，既是经济方面最大的竞争对手，同时也是军事方面最大的竞争对手”。由于中美两国的实力自2014年开始逐步接近（这一年中国经济总量按购买力平价PPP计算超过美国），导致激烈竞争的紧张氛围笼罩在太平洋上空。2015年，奥巴马在一次关于经贸框架TPP的演讲中这样说道：“We can’t let countries like China write the rules of the global economy. We should write those rules.”（我们不能让中国去书写国际经济规则，我们美国必须做这件事。）作为全球化主义者，奥巴马应对挑战的思路是打造高水准WTO 2.0（TPP），用一个将中国排除在外的贸易框架来压制中国经济崛起。以今天的视角来看，这已经属于相对温和的想法了。特朗普和第一夫人游览故宫，2017年11月。奥巴马是2008年全球化氛围下筛选出的政治人物，而特朗普已经是2016年反全球化的土壤上长出来的政治人物，二人在处理对华问题时的思路、做法截然不同。2017年11月，特朗普对中国进行了一次国事访问，这是迄今为止最后一次美国总统访华，当时他只停留了北京一座城市，时间约43小时。特朗普是跟夫人梅拉尼娅一起来的，然后一个人走的——特朗普飞赴越南参加APEC峰会，第一夫人则留在北京继续参观动物园和长城。整个访问的气氛非常友好，双方签订了一系列商业合同与经贸合作协议，可谁都不曾料到，回华盛顿不久，特朗普就主导了美国对华战略的大调整。11月10日访华结束，12月18日白宫发布《国家安全战略报告》。这份报告中，美国首次将中国定义为“修正主义”国家，视中国为美国的“战略竞争者”，并着重强调在经贸、投资等问题上加强对美国经济利益的保护力度。如今回过头看，2017年特朗普的北京之行以及此后的重磅操作，事实上成为美国对华立场的转折点。
