努尔哈赤打了一辈子仗，擅长治军但并不擅长内政，广宁之战拿下辽西大片土地后，努尔哈赤统治的汉人数量已经远超女真，但努尔哈赤压根没把他统治区的汉人当人，管理血腥粗暴，叠加当时小冰河饥荒——大明和后金当时都在经历小冰河期，但大量史书都忽略了后金而只谈大明——后金内部矛盾集中爆炸了。
天启元年打下辽沈后，努尔哈赤开始推行计丁授田，把辽东汉人的土地全部没收，分配给旗人男丁，汉人大部分成为旗人的包衣阿哈，世代做旗人的庄丁或奴仆，小部分成为自耕农，按丁纳粮。此时辽东又连年灾荒（小冰河期），粮食不够吃，努尔哈赤定了条血腥又愚蠢的政策，凡是没有存粮的汉人算无用之人，可以直接屠杀。
按《满文老档》记载，这道命令从1622年执行到1625年，即天启二年到五年，逼得大量汉人要么逃跑要么暴动，逃跑的奔向蒙古、海岛、投毛文龙，暴动的主动杀旗人、纵火、投毒，把关外搞得鸡犬不宁。
努尔哈赤为了镇压汉人反抗（其实是他自己造成的），对汉人采取人盯人战术，各村寨派八旗驻防监视，汉人不能持有兵器并集体连坐，一旦有逃亡、告密、暴动，动不动就屠村，吓得汉人四散逃命，土地抛荒越来越严重。拿下这么多土地后粮食供应反而跟不上，后金物价暴涨，只能靠老本行出门劫掠平账。
另外，努尔哈赤军事集团壮大过程中，将权力分配给了自己的后代，5个儿子、2个侄子、1个孙子共同管理后金，号称八大贝勒。为了平衡这八个人的关系，1622年开搞八和硕贝勒共治国政，就是军国大事八个人一起商量，钱财八个人一起分，防止某一个人权力过大团队失衡。
做过管理的朋友都知道，过于讲究平均分配，反而会让队伍更分裂，这套方法反而加速了各派系之间的裂痕，努尔哈赤自己也隐隐感觉到，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极之间迟早会爆发内斗，此时他必须尽快打出更多的战利品，维系八旗贵族的团结和分配秩序，用经济增量来压一压内部冲突。
所以在忙了四年内政后，恰好打听到孙承宗离职远走，高第弃关外诸城，努尔哈赤便决定再次去劫一劫大明。
搞内政实在太复杂了，还是做土匪顺手啊。
在进攻宁远城之前，努尔哈赤为了杜绝后患，将鸭绿江口、辽东半岛南岸四百里沿海的汉人全部迁走，空地弃掉，搞“清边缩防”以防止毛文龙不讲武德从后面偷袭。
怎么讲着讲着，突然冒出个毛文龙来了？
这事还得从王化贞说起——就是那个坑死熊廷弼的王化贞。
天启元年三月，沈阳与辽阳陷落后，辽东汉人大部分成了后金农奴，小部分逃散，大明防线也已退到广宁。辽东巡抚王化贞想在后金屁股后面插一根钉子，让后金日夜不宁，便计划让一支小队从海路潜入敌后，联络不肯降金的汉民起事。
胆大豪爽的游击毛文龙主动领命，带着一百九十七人出海，沿着辽东外海岛屿向北扫荡，攻下广鹿岛、石城岛、长山岛、鹿岛等，最后一路摸到朝鲜边境的弥串堡，离鸭绿江对岸的镇江堡（丹东）已经很近了。
镇江堡是后金与朝鲜往来的要道，也是辽东东南部的门户，努尔哈赤派自己信得过的姻亲佟养真（康熙外曾祖父），带一千人驻守在这里。
毛文龙杀到左近时，打探到佟养真把城里大部分兵力派去双山，清剿不肯归顺的汉民，镇江城内没啥人手，便先去联系佟养真手下心腹陈良策。陈良策本身是汉人，不甘心做汉奸，委委屈屈给后金打工，听到召唤立刻答应做内应。
天启元年七月二十夜，毛文龙派人堵死出城道路，又悄悄渡过鸭绿江摸到镇江堡城下，陈良策在城内率人开门，让毛文龙杀进城里——努尔哈赤常用的内应计谋，明军第一次反过来用。佟养真仓促带亲兵抵抗，被毛文龙当场活捉，连他儿子、侄子一同被俘。这三人后被押解到北京，十月二十六日在西市凌迟处死，首级传递到辽东边境示众。
这是辽沈大败后，明军第一次收复一座城池，还抓获后金高级将领，一时士气大振，宽奠、汤站、险山这些沿边堡子，大量不愿臣服后金的汉人，纷纷捆了后金守将投奔毛文龙，四周几百里地的百姓扶老携幼跑来，给毛文龙带来了大量粮食、情报、兵源。
努尔哈赤听闻大怒，派皇太极和阿敏率主力过来镇压。毛文龙知道手底下这群难民哪打得过八旗精锐，就带着大家跑去朝鲜义州躲避。后金命朝鲜交出毛文龙，朝鲜此时还是大明藩属，但也不敢得罪努尔哈赤，就叫毛文龙不要呆在这了，去找个海岛落脚吧。毛文龙也知道朝鲜的难处，天启二年初就带着大伙上了鸭绿江口东边、朝鲜平安北道铁山郡外海的椵岛，朝鲜方言里“椵”字跟汉语里“皮”字音近，所以大明这边一直管这里叫皮岛。
皮岛本身是个贫瘠小岛，种不出粮食，但在这里可以向北八十里偷袭辽东，向东去朝鲜义州通商换粮，还能向南去山东登莱接收大明的饷银和火器。
明廷见毛文龙站稳脚跟，于天启二年六月（1622年），封他为平辽总兵，挂平辽将军印，正式开东江镇，帅府设在皮岛，归登莱巡抚节制。明朝边将里，“开镇”意义重大，标志着你自成一个独立战区，有自己的镇标、可以自行调度岛上各岛据点、招抚辽民，就是给了你合法的军事实权。
随着东江镇吸引的流民越来越多，巅峰时皮岛上有十几万人，朝廷也越发看重他，天启三年赐毛文龙尚方剑，天启四年升左都督，赏蟒服银两。左都督是个虚职，属武官一品，毛文龙短短三年从游击升到左都督，相当于从一个旅长升到了独立战区司令员，正常情况下，这种升迁只能是老将或勋贵，熬个十几二十年才可能发生，晚明一败再败，急需有人提振士气，毛文龙能起到重大军事作用，朝廷才罕见快速提拔他。
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毛文龙初期也卖力干活，不断派兵驻守周边獐子岛、石城岛、广鹿岛等，形成一片沿海敌后根据地，教努尔哈赤日夜不宁。
后金吃亏在没有海军，对海上作战一窍不通，几次尝试抢渔船打皮岛，都被打得惨败。后金被皮岛将士一直骚扰到1637年，也就是毛文龙上岛15年后，清军才依赖明朝降军和朝鲜战船攻破皮岛。
