明朝初期发行纸币，建立郑和船队开拓海洋帝国，并非一时心血来潮，也非炫耀大国力量，这是几个朝代，数代领导人苦心经营的成果，也是顺应历史潮流的选择。
首先从宋朝末年来说，宋朝的工商营业税已经占到国家财政七成，农业税才三成。宋朝金融业初步成熟，工商业发达，具备一定规模的资本主义市场经济。
蒙古人灭亡宋朝之后，打通了欧亚大陆不同的社会。元朝蒙古人为统治阶级，元朝最后一位皇帝，还娶了高丽女子为皇后。
游牧迁徙民族，以劫掠和贸易为主要谋生手段。
因此，他们积极发展海运，在沿海建立贸易港和自贸区。
由于蒙古四大汗国皆为黄金家族，因此，实际上打通了中国、蒙古（包括后来的俄国）、西亚、东欧的贸易通路。其中，以泉州港（刺桐港）- 东南亚 – 波斯的海洋贸易路线最为繁忙，使得泉州港成为世界第一大港。
南宋末年，泉州有户籍的常住人口，就已经达到一百多万人。六百年后的香港，就是这种模式。
元朝赋予各大贸易港口高度的自治权，财团只需定期缴纳实物和贸易税，就可获得贸易港的自治权，授予官职和实权。
从统治阶级的角度，蒙古人是派遣波斯人和阿拉伯人来管理自贸区的，雇佣和迁徙了大批波斯和阿拉伯军人到泉州驻军，中国人则只能从事苦役劳动。最终波斯人壮大为世界级的财阀集团。
到了元朝末年，各个阶级、种族的利益矛盾爆发，元朝灭亡。中国起义军跟泉州港的波斯人阿拉伯人展开激战，最终番人战败，波斯人阿拉伯人逃回家乡。
要接收这样庞大的世界帝国遗产，无疑需要接收集团的雄心，远见和高度智慧。
现在主流媒体说朱元璋小农意识，闭关锁国，如果真是这样，朱家不用三天就垮台了。
事实上，朱元璋无疑是有雄心和远见的一代明主。
郑和下西洋，也绝非土豪炫富，而是朱家王朝，数代苦心经营，最终使华夏中国从大陆走向海洋的一个跨时代壮举。
明朝积极开拓海洋世界，首先是基于现实迫切的政治需要。
忽必烈消灭南宋后，南宋贵族大量流亡朝鲜半岛，忽必烈征服高丽，他们又逃到日本。另外，朝鲜半岛山高路远，忽必烈也怕高丽人造反。
忽必烈就打造了四千多艘战舰，征发十万高丽男子，进攻日本。
所以，忽必烈关键是要消耗掉高丽的适龄青年，输赢并不重要。最后也是放任自流了。这十万兵马和战舰，吸收中日韩渔民，发展成为海盗。日本本来是贫瘠荒凉之地，这下好了，上天给了他们做海盗的机会，从此走上了繁荣之路。
朱元璋建立明朝时，新生政权还十分脆弱。且不说蒙古人退守草原，图谋反扑。南方原来是朱元璋、陈友谅、张士诚三分天下。朱元璋虽然消灭了张、陈两家，但是他们都有庞大的旧部。
所以，朱元璋就把二者的家族势力和重要旧部，或者贬为奴隶，或者流放朝鲜。
而且，陈友谅是渔民出身，张士诚盐帮船运出身，忠诚旧部，大都是下海谋生的。老大被灭后，他们立即成为海盗，跟朱家争夺海洋贸易利益。
所以，朱家三代筹备海军，到最后郑和下西洋，真正原因是：
1. 重建和恢复泉州港的世界第一港地位
2. 剿除海盗，重建和恢复朝鲜半岛-泉州港-波斯湾的贸易秩序
比如潮州人陈祖义，全家到南洋为盗，为世界最大的海盗首领之一，高峰期海盗人数达到万人。他们长期盘踞马六甲，垄断了从朝鲜日本到印度洋的贸易路线。
朱元璋时期，官府缉拿赏金是 50 万两白银，到了永乐时期，赏金达到 750 万两，而当时国家财政也不过一千万两左右。
最终是郑和海军消灭了陈祖义海盗集团，陈祖义被押送京城，皇帝主持，当着各国使团的面，斩首示众。
另外，在郑和航海史料中，波斯湾霍尔木兹海峡附近的忽鲁谟斯，出现频率最高。因为波斯人在泉州港有深厚的国际贸易基础，明朝希望将这些波斯商人，重新招商引资，吸引他们回到中国贸易，
所以，恢复国际贸易秩序，也是郑和出海的主要目的之一。
