升降机是现代航母上极端重要的组成部分。这是因为大型航母都有机库这种设计，在非作战期间，尤其在航渡时，大部分舰载机都是要放到机库内部才合适。因为海上的潮湿，暴晒和盐雾都会对停留在甲板上的舰载机造成长期的损害。而海上60%以上的天气都有较大的风浪，大风大浪下，浪花可以直接喷到舰载机上。海水的腐蚀性很强，这自然是需要尽量避免的。单纯用帆布包裹机身，并不能完全避免海水接触舰载机。因此还是下放到机库内最为保险。平时看到超级大国会把大量的舰载机摆在大型航母的甲板上，这么做的前提条件自然是需要天气晴好。除了有作战任务外，需要把大量的舰载机摆在甲板上外；平时主要是让外界拍照，作为一种战略威慑。当然，把大部分舰载机摆在甲板上晒太阳，瀚海狼山（匈奴狼山）认为，还有一个更单纯的目的，就是要给舰载机普遍晒晒太阳。
因为海上空气比较闷热潮湿，热带海区尤其如此。如果舰载机长期放置在机库内，虽然可以避免海浪和盐雾的侵袭，却很难避开另外一种海上生活常见的风险。这就是长期潮湿而不见太阳暴晒下，物体上会滋生大量的霉菌。如果有沿海生活经验，就知道夏季最热的季节，沿海的树木上的霉菌在背阴面，都会长到几厘米长。而这种情况也会在长期不见阳光的舰载机上出现。霉菌对电子设备的破坏是非常严重的。因此海上长期在舰上部署的舰载机，不但需要定期暴晒，还需要定期开机加热，以对付内部可能滋生的微生物。可见机库并不能解决海上部署的全部问题，但是在机库内存放舰载机还是很有必要的。航母这种舰型，刚刚诞生的时候，无非就是在拿来改造的货轮上，或者战列舰的主甲板之上，再加个“大棚”，大棚顶上就是木质的跑道。全舰只有烟筒和指挥台在这个大棚的平面之上。
因此对早期航母来说，真正的主甲板一直是机库的地面，而不是更高的飞行甲板。这个传统一直延续到了今天。由于机库主甲板和最上层的飞行基本一般保持7到9米的高度差，因此舰载机和其他物资在机库主甲板和飞行甲板之间进行调度，主要是靠升降机进行。飞机和舰上车辆调度必须靠大型的升降机，只有弹药的上下，需要通过专门的弹药升降机。而在实际操作中，特别是作战期间，会发现大批量调度弹药，还是主升降机比专门的小型弹药升降机来的效率更高。于是主升降机也兼职运输弹药和其他补给物资。那么航母尤其是8万吨级以上大型航母上，到底有几个升降机最合理？这个问题在航母建造和使用经验最丰富的超级大国的现有大型航母上，也是不断改进取舍的。到了二战后开始建造的7万吨级满排以上的大型航母，都彻底取消了影响甲板完整和容易造成舰员心理负担的舷内升降机。因为只要有舷内升降机，总会给人一种甲板上有个“大窟窿”，随时小心掉进去的心理负担。而所有的舷侧升降机，这种担心则基本没有了，因为都知道固定甲板边缘下面，就是海水。
到福莱斯特级之后，又取消了设计明显不合理的斜角甲板头上的升降机，因为这个升降机影响降落。于是到小鹰级和尼米兹级上，都增加到4个升降机。不过后来的实战测试，发现4个升降机有些明显过多。比如海湾实战任务，4天内一共起降975架。然而升降机用得极少，每天只动用20次左右，而且集中在右侧第一，二台，左侧和右3每天只用1到3次。而且作战期间，这些升降机最大的用途是提升弹药，而不是频繁调度飞机。因为一旦开战，大部分舰载机要么飞在空中，要么在甲板上待命或者回收后也暂时放在甲板上，毕竟加油和挂弹都不能在机库内进行，而且刚刚返回的舰载机温度很高，也只能在甲板上自然冷却而不是立即收回机库内。这说明在作战时，太多升降机反倒没有必要。战时利用程度较低的升降机，其实绝大部分时间是固定在飞行甲板上当完整甲板用的。也正是因为这个原因，到福特级上又减少到了3大升降机。这应该是目前对8万吨级和以上更大航母升降机数量的最优解。
