1914年7月至1918年11月，欧洲爆发了第一次世界大战。在长达四年多的战争中，交战双方死伤在600万人以上，劳力供应空前紧张。
为了寻找人力补充，1916年初，法英俄来华招募劳工。彼时民国政府的官僚精英们，等到了国际格局变化带来的国家地位改善的机遇，决定派遣数十万劳工赴欧，并因此成为参战国。
这些劳工在战场上从事勤务工作，为协约国的获胜提供了宝贵的兵源补充。
一战最终以协约国获胜告终，而中国凭借参战国地位，获得了巴黎和会的战胜国地位，获得了废除不平等条约的难得机遇。
当时，蔡元培得知胜利的消息后，按捺不住激动的心情，振臂高呼“劳工万岁”。
但彼时的中国积贫积弱，难以主导自己的命运。日本借美、法、俄等国的支持，以强盗逻辑强占了德国在山东的一切利益。
数万劳工生命血汗的付出，换不来主权的承认。
