我们在《齐桓公》和《晋文公》的篇目里，经常提到宋国，仿佛宋国能认清自己的定位，甘于做齐桓公和晋文公的陪衬。但其实在两位霸主过渡的空窗期，宋国也曾试图争霸。
宋国是根正苗红的商朝后裔，开国国君是商纣王的庶兄微子启。
早在商纣王衰败、周文王姬昌崛起的时候，微子启便认为大祸将至，劝谏商纣王修身养德，团结大多数贵族，保住商朝的六百年江山。但商纣王不听，说了一句：“我生不有命在天乎？是何能为”，把商朝的命运寄托于上天垂幸。
等到“武王伐纣”成功以后，微子启又回到朝歌，代表商朝向周武王投降，周武王恢复了微子启的政治地位和经济待遇，并册封商纣王之子武庚禄父为诸侯，管理商朝遗民，祭祀列祖列宗。
“周武王伐纣克殷，微子乃持其祭器造于军门，肉坦面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前以告。于是武王乃释微子，复其位如故。武王封纣子武庚禄父以续殷祀，使管叔、蔡叔傅相之”——《史记·宋微子世家》。
微子启没有和比干一样给商纣王尽忠，商朝灭亡后也没有殉国，极有可能是希望给周朝做带路党，取纣王而代之。但因为名不正言不顺，周武王没有满足他的愿望。
管叔鲜和蔡叔度不服周公旦，便鼓动武庚禄父共同起兵，准备攻破镐京取而代之。周公旦见周朝有覆灭的危险，被迫出兵东征，诛杀武庚禄父和管叔鲜，流放蔡叔度。
经过这场战争，商纣王和武庚禄父的大位终于空出来了，而商朝遗民需要管理，列祖列宗需要祭祀，周公旦便封微子启为诸侯，建立宋国，继承商朝的国祚。
直到此时，微子启才兑现了投降周朝的红利，实现梦寐以求的愿望。
微子启受封的时候，周公旦以周成王的名义，给微子启颁布了《微子之命》，可以视为宋国的立国法统，其中有这么两句——
“统承先王，修其礼物，作宾于王家，与国咸休，永世无穷。”
这两句话意味着，宋国是周朝的宾客，而不是臣属，微子启的爵位是上公，任务是帮助周朝镇守东方。
可以说，在周朝的各诸侯国里，宋国的政治特权虽然不如齐国，但也是地位超然的国家。
后来，微子启薨逝，按照商朝“兄终弟及”的传统，册立其弟微仲继位，但微仲薨逝以后，又按照周朝“父死子继”的新规定，传位给亲子宋公稽，宋国的国君之位，就此留在微仲一系。
经过微子启、微仲、宋公稽等十六位国君，宋国君位终于传给宋闵公。
公元前684年，齐国和鲁国爆发“长勺之战”，鲁庄公用曹刿的战术，击败初出茅庐的齐桓公。
同年夏，齐桓公和宋闵公组成联军，讨伐鲁国，鲁庄公又用不遵礼法、不讲武德的战术，在乘丘击败宋军。宋闵公不服，便于次年单独统兵伐鲁，结果鲁庄公不等宋军列阵，就向宋军发起进攻，宋军再次大败。
经过这两次战败，宋国和鲁国便结下仇怨，逐渐站在齐国一边，追随齐桓公争霸天下。
宋国大夫宋万诛杀宋闵公、大夫仇牧、太宰华父督，执掌宋国军政大权，随后萧国和曹国出兵干预宋国内政，驱逐宋万，拥立宋闵公的弟弟公子御说为国君，史称宋桓公。
刚继位的时候，宋桓公不愿意做齐桓公的附庸，便有些反复，背叛了“北杏会盟”，齐桓公为了进取中原，直接出兵讨伐宋国。
经过这次战争，宋桓公彻底臣服了，开始继承宋闵公的“亲齐”路线，追随齐桓公东征西讨，为齐桓公的霸业贡献自己的力量。
关于宋桓公追随齐桓公的记载，《春秋左传》里比比皆是，时间跨度非常长——
“庄公十六年夏，宋人、齐人、卫人伐郑。冬十有二月，会齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、滑伯、滕子同盟于幽。”
“僖公四年春王正月，公会齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯侵蔡。蔡溃，遂伐楚，次于陉。”
“僖公八年春王正月，公会王人、齐侯、宋公、卫侯、许男、曹伯、陈世子款盟于洮。”
从这些史料记载可以看出来，长达二十多年的时间，宋桓公始终追随在齐桓公左右，不离不弃，忠诚不渝。
既然每次齐桓公出兵征伐，宋桓公都积极响应，每次齐桓公召集会盟，宋桓公都是排名第二的人，那么齐桓公和齐国成为维持天下秩序的霸主以后，宋桓公和宋国也顺理成章的成为霸主阵营的二当家。
临终前，太子兹父认为自己能力不足，不能继承国君之位，庶兄公子目夷年长，且有仁爱的名声，更适合做宋国国君，便请求退位让贤——“宋公疾，大子兹父固请曰，目夷长且仁，君请立之。”
太子兹父能说出这样的话，说明太子兹父和公子目夷的能力，确实有高下之分。
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