近日，据中央电视台报道，歼-20首位试飞员李刚在接受采访时表示，随着我国航空工业技术水平的不断提升，可以肯定我们很快就会见到下一代战斗机问世。
李刚说的下一代战机，应该包含两层意思。
第一层意思是，下一代战机，是歼-20战机的改进型号。
第二层意思是，下一代战机，就是第六代战机。美国空军用F-22隐形战斗机开启了第五代战斗机的时代，也让此前的所有战斗机一夜之间变成了“过时货”。
20多年过去了，谁会率先开启第六代战斗机的时代？
美国《防务新闻》24日忧心忡忡地表示，中国在该领域已经取得了相当进展。
报道称，尽管中国在所有国防事务上都以保密而著称，但有迹象表明在第六代战斗机的研发领域，中国正在取得进展。
在一次讨论第六代战斗机的采访中，中国航空工业集团公司成都飞机设计研究所总设计师王海峰表示，正在准备研究一种“到2035年可以保卫海空的战斗机”。
他当时还提到了有人-无人协同、人工智能的使用以及改进的隐身和全向传感器等元素。
2022年，美国空战司令部司令马克·凯利表示，中国提出的这些努力方向“正在按计划进行”。
“总的来说，他们对于第六代战斗机技术的看法与我们非常相似，其特征是信号呈指数级减少，处理能力和传感能力呈指数级加速，而开放任务系统则具有迭代能力，能够以相应的速度进行重新编程。”
中航工业发布的无尾战斗机概念图
长期关注中国军事动态的美国观察家里克·乔认为，中国在第六代战机领域展开了创纪录的努力计划，自2019年以来，中国通过半官方渠道透露的相关进展信息只增不减。
他提出的证据包括中航工业描绘通用下一代战斗机配置的艺术作品、学术论文以及军方和行业官员的声明。
此外，2021年10月拍摄的卫星照片显示，成都飞机设计研究所出现了一种新型无尾战斗机的身影。
乔认为，第六代战斗机的设计非常复杂，通常包括空气动力学设计和控制、射频材料、飞行控制软件、传感技术、数据链接和作战管理系统、武器以及协同战斗机或无人机的集成。
他向《防务新闻》透露，中国第六代战斗机的技术验证机（可能是缩比版本, 他将这架神秘的战斗机称为 J-XD）已经进行了飞行测试。
但他表示，“我完全相信 J-XD 的一些子系统（如发动机）最初会比美国同类产品性能差，尽管过去几十年来中美在航空发动机领域的差距已经大大缩小，但在某些领域他们仍在追赶。”
不过美国空军中国航天研究院院长布伦丹·马尔瓦尼在回答“中国目前是否有能力研发这些先进战斗机”时，给出的回答就让美国空军没那么乐观了。
马尔瓦尼表示：“今天？不。二十年后？绝对会。我们一次又一次地见证了这一点。我们越来越不会低估中国体制下定决心后所能达到的程度。”
他认为，缺乏先进的喷气发动机一直是中国航空领域的重大缺陷，但情况正在好转。“归根结底，这只是科学。我告诉人们，柏林的物理学和北京的物理学是一样的。所以如果你投入足够的时间和精力……你就能制造出一台好的航空发动机，尤其是用于军事方面。”
马尔瓦尼表示，中国将未来战斗机描述为无人驾驶，但他认为该设计更有可能是“可根据需求选择是否载人”，这取决于人工智能系统以及其他必要技术的开发速度。“你不必一定让飞行员在飞机里，你可以让它自行飞行，或者它可以充当忠诚的僚机。”
报道还提到，正如美国第六代战斗机的设想是与无人机协同作战，中国的无人机制造商同样雄心勃勃。
乔认为，在航展上亮相的中国无人战斗机“可能并不代表为解放军实际开发的无人机，后者的性能几乎肯定更为雄心勃勃。”
他还表示，可以设想中国各种先进的作战无人机“正在进行先进的开发/测试，甚至有限的开始服役”。
作为佐证之一，他还提到，中国率先推出了双座型歼20隐形战斗机，后座操作员可以控制无人机，显示中国正在努力推进无人机与有人战斗机的协同作战。
美媒最终总结说，如果成都飞机设计研究所总设计师王海峰关于中国第六代战斗机将于2035年投入使用的预测成立，考虑到试飞和测试需要5年左右的时间，因此原型机最早将在2028年左右准备就绪。
乔认为“这是可能的”，而马尔瓦尼的预测略微悲观，但时间表也不过只往后推迟了几年——“中国第六代战斗机可能会在21世纪30年代末或40年代初首飞”。
