自从奥巴马政府提出亚太再平衡战略以来，美国逐步将国防建设的重点从反恐战争转向大国竞争。特朗普执政后，实施“美国优先”战略，大幅增加国防经费投入，进一步加快了面向大国竞争的武器装备建设进程。与反恐战争相比，大国竞争的作战对手、作战环境均发生显著变化，为了适应这种变化，美空军正在积极发展新一代航空装备，全面重构航空装备体系与关键技术布局，力图在大国竞争中持续保持空中优势。
大国竞争对航空装备的主要需求
与反恐战争主要以中小国家和非政府组织为作战对象不同，大国竞争时代，美军的主要假想敌是中国、俄罗斯这样的大国。美国空军认为，中国拥有广袤的国土、先进的防空系统、强大的反介入/区域拒止能力和核打击能力，而美军现有的航空装备存在F-22和F-35作战半径小、B-2隐身轰炸机数量不足、F-15、F-16过于老旧等问题，无法满足大国竞争的需求。因此，美空军明确，新一代航空装备应具备以下特点，才能适应新的作战对手和作战环境。
提高远程作战能力
美军认为，为规避中国强大的反介入/区域拒止能力，必须把机场部署在中国远程战术打击的范围之外。此外，美国空军前任参谋长奥尔文指出，空军的核心价值是具有“随时、随地的空中作战能力”，而远程作战能力正是实现这一目标的关键支撑，因此要求新一代航空装备具有更远的航程和更大的作战距离。同时，为防止作战飞机在前沿机场遭受攻击，美空军积极提高敏捷部署能力，要求战机、保障装备及人员具备快速转场能力，可在数小时内完成集结和部署，进而提升对突发事件的快速响应能力。
增加飞机数量
相较于中小国家，大国拥有更多的武器装备和军事设施。为有效应对大国威胁，必须增加飞机数量。美空军认为，前几届政府因侧重现代化研发，忽视了维持机队规模与战备保障工作，导致现有可用飞机数量无法支撑全球部署需求。若缺乏充足的可用飞机，即便拥有先进装备，也无法完成战术威慑和实战任务，为此空军需优先保障零部件供应，让更多飞机恢复作战状态，并增加B-21隐身轰炸机和F-47战斗机的采购数量。
降低飞机成本
美空军认为，传统高价值航空装备研制周期长、装备数量有限，在面对低成本目标和饱和式攻击时会陷入“打不起、拦不住”的被动局面。为此，必须发展低成本、可消耗、大批量的航空装备。美军启动“协同作战飞机”（即CCA无人机）研制以及“无人机优势计划”，主要目的就是大量装备低成本可消耗无人机，在打造数量优势的同时，大幅降低装备采购与使用成本。
提高核威慑能力
美空军认为，面对俄罗斯持续依赖核武器对抗西方、中国稳步推进核力量现代化的战略环境，核威慑不仅是抵御核攻击的重要保障，更是遏制对手鲁莽行为、维护全球战略稳定的主要工具。随着美俄《新削减战略武器条约》于2026年2月到期，美空军已启动B-52H核打击能力的恢复性改装工作，计划于2029年前完全恢复其核打击能力。除此之外，美军还启动了B61-13核航弹的生产工作和AGM-181A空射核巡航导弹的研制工作，并开始升级其核指挥控制通信系统（NC3），计划2030年前投入使用。
增强多域作战能力
美空军将多域作战（MDO）视为大国竞争背景下的核心作战理念，在《2050年的空军部》中明确表示，当前大国竞争已突破单一领域限制，对手具备陆、海、空、天、网、电磁等多域对抗能力，传统单一空域作战模式已无法应对威胁，强调多域作战是“慑止并打赢高端冲突、维护全球战略优势”的关键。
面向大国竞争的航空装备发展态势
为满足大国竞争需要，美军已启动B-21轰炸机、F-47战斗机、CCA无人机、MV-75高速旋翼机等航空装备研制，并升级改造现役航空装备。其主要机种的发展态势如下：
战斗机
目前，美军正在研制F-47战斗机，并持续改进F-22和F-35。F-47具备航程远、高隐身、有人/无人协同作战能力强等特点，采用自适应发动机，作战半径超过1000海里（1852 km）。2025年3月选定波音公司为主承包商，2026年初开始机身结构制造，计划采购185架，预计2028年首飞，21世纪30年代中期形成作战能力；F-22正进行多项改进，主要包括新型低阻力隐身副油箱、加装电子战套件、提升雷达电子攻击能力、提升与Link16数据链的兼容性等，还将具备与CCA协同作战的能力；F-35正在推进Block4现代化升级，主要包括集成AIM-260远程空空导弹、AGM-88G反辐射导弹等新型武器，升级AN/APG-85有源相控阵雷达，增强电子战能力等。
