1885年刘铭传出任台湾巡抚后，立即启动了一系列建设工作。
考虑到中法战争刚刚结束，当时刘铭传对台湾建设的规划是军事为先，希望战时岛上能够拥有自给自足的军工产业，同时方便调兵部署。
然而受限于财力，刘铭传只能采取洋务派经典的“两手抓”做法，即先从兴利的近代化实业及增加税收着手，继而再把办洋务赚来的钱拿去修炮台、建兵工厂。
刘铭传作为李鸿章下属，思维比较活跃，在岛内推动了大规模的近代化措施，包括开办新式学堂、扩充行政区划、修建铁路以及连通福州和沪尾（今新北市淡水区）间的海底电缆等。
台湾岛地形复杂，东西部交通被中央山脉阻挡，南北部交通又被大小河流所切断，因此早期台湾交通极度依赖海运——从台北到台南、高雄，人们往往选择搭船沿西海岸南下，而不是走陆路。
刘铭传在岛内建造了当时中国第一条以载客为目的的铁路，从基隆出发至台北，又南下至新竹，期间聘用大量来自德国、英国的工匠。
铁路原本计划终点在台南，但由于种种原因，新竹以南最终未能动工。
英国制造的火车头，光绪十九年（1893年）运至台湾，配置于台北－新竹路段。
这期间日本做了一些交通建设，比如：纵贯铁路由新竹延伸至高雄及屏东，东部建起了花莲至台东之间的铁路，整个西部平原的专用轻便铁路（762mm轨距）更是密布。
值得一提的是，日本国内大量铁路都是1067mm窄轨，只有新干线等少量高铁线路采用1435mm标准轨，而同样的模式也复制到了台湾，即台岛南北高铁是标准轨，其他线路为窄轨。
1949年国民党迁台后，先期的交通建设大都以军事防卫目的为主，把许多日本殖民时期断断续续的762mm轨距轻便铁路给串成网，并开辟了中部横贯公路。
直到小蒋时期，“十大建设”、铁路电气化、环岛铁路计划、高速公路路网等项目才一一启动，今天台湾岛内交通的面貌逐渐完成。
台湾岛由中央山脉划分东西，西部为平原和丘陵，东部为纵谷平原。
精华部分主要在西部，从北向南依次分布着“双北”（台北和新北）、桃园、台中、台南和高雄等五座大型城市。
东部的北边是宜兰平原，面积约330平方公里，核心是宜兰县；中南部为花莲纵谷，又叫花东纵谷，即里面有花莲和台东两个县。
下图为台岛东部的著名景点——清水断崖，位于花莲县秀林乡。
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