美苏的几千枚核弹也不是一夜之间造出来的，中间经历了一个发展和博弈的过程。其中涉及到军事科技的进步、美苏之间的对抗、还有人性所面临的终极考验。
我们从第一颗核弹讲起。
1945年7月16日，世界上第一颗原子弹在美国的新墨西哥州引爆。当时的美国总统杜鲁门正在德国跟斯大林参加波茨坦会议，得知原子弹爆炸的消息后，他告诉斯大林美国掌握了“一种威力巨大的新型武器”。斯大林对于这句话并没有特别多的表示，只是简单地做了回复。杜鲁门觉得有点扫兴，觉得傻乎乎的斯大林根本没听说过原子弹，根本无法理解这种新式武器的巨大威力。
下面是波茨坦会议上的斯大林，一幅小熊维尼式的憨厚样：
但波茨坦会议上的斯大林只是在故意装傻而已。斯大林不但知道原子弹，甚至比杜鲁门更早知道美国的原子弹机密——曼哈顿工程。（这就是历史的黑色幽默）
由于曼哈顿工程在美国被列为顶级机密，杜鲁门作为副总统时竟然也完全不知情。一直到1945年4月25日，在原总统罗斯福去世、杜鲁门成为新的美国总统十三天后，才有人向他报告了曼哈顿工程的详情。而斯大林通过苏联的间谍活动，从1942年就开始在获取美国人关于制造原子弹的相关资料。据说曼哈顿工程遭到苏联间谍渗透的原因是它的保密级别太高——高到FBI都不知道有这么一个工程，自然就没办法防范苏联间谍。
1945年8月，美国在广岛和长崎各投下了一颗原子弹。美国人虽然已经试爆过一颗原子弹，但还是被它实战中展现出来的威力吓了一跳。美国人意识到虽然自己是第一个造出原子弹的国家，但也不可能永远保持核垄断。于是，美国代表心急火燎地在联合国提出建议，要求所有国家的核武器研制以及核材料的生产都要接受联合国的监管，以防止核武器扩散（大哥，现在全世界就你有啊）。苏联代表当然不买账，表示美国先把自己的核武器销毁掉，我们再来谈这事。大家整天口水仗打来打去，后来苏联代表干脆连会都不来开了，让美国跟自己的小兄弟们在会上尽情意淫。
联合国里的口水仗一打就是好几年，一直打到1949年8月29日苏联引爆了自己的第一颗原子弹。
就这样，美国的核垄断仅仅维持了短短的四年。美苏之间长达40年的核对抗正式拉开了帷幕。
在这四年里，美国根本没有什么像样的核战略，也没想明白原子弹应该什么情况下用、怎么用。在苏联引爆自己的第一颗原子弹之前，美国人的态度差不多就是没事就先造着，造出多少来算多少。到1949年底，美国大约拥有235颗核弹。
苏联第一颗核弹的爆炸声惊醒了处在深度自我陶醉中的美国人。出于对苏联的极度不信任，美国开始加速核武器的制造。
到了1950年，苏联拥有5颗核弹，美国有369颗。
到了1953年，苏联拥有120颗核弹，美国有1436颗。
在这个时候，美苏双方的核打击能力都还没有到按一个按钮就毁灭世界的程度，因此美国还能愉快地跟盟友讨论下什么情况下应该用一下核武器。比如1952年美国就在西欧部署了核武器，声称苏联一打过来就要用核武器自卫。在1950年-1953年的朝鲜战争中，美国政府也曾经认真地考虑过要不要使用核武器。这个时候美苏由于地理位置遥远，双方都缺乏有效的远距离打击手段，因此顶多也就是相互进行一下核威慑，全面核战争是打不起来的。
不过，在几年后苏联人取得了一项重大技术突破，直接导致了美苏间的核对抗的进一步升级。
1957年8月27日，苏联发射了第一枚洲际弹道导弹（ICBM），击中了6000公里以外的目标。洲际导弹一出，国土广袤、战略纵深这些概念统统都成了浮云。就算你国土再广袤、战略再纵深，对于导弹来说不过是多飞几分钟的事。美国由于有着得天独厚的地理位置，向来不用担心本土的防守。但在苏联部署洲际导弹之后，美国本土也完全暴露在了苏联的核打击之下。
如果说之前的美苏就像两个男人在相隔十米的距离上用枪瞄准对方，那么在洲际导弹出现后，这两个男人就好像是被关进电话亭里然后互相用枪指着对方的头，动也动不了，躲也躲不开。
1957年10月，苏联又发射了人类第一颗人造卫星。很多美国普通老百姓晚上看到苏联人造卫星在天上一闪一闪，担心说不定哪一天上面就会丢个核弹下来。对于美国普通民众来说，遭受核打击的威胁从未如此真实过。
这个时候的美国政府当然也怕，然后就有人提出了相互毁灭保证（Mutually Assured Destruction，简称MAD）这个理论。这个理论提出，在全面核战争中应该有两个概念：先发打击能力（First Strike Capability）和二次打击能力（Second Strike Capability）。
先发打击能力很容易理解，指的是把所有的核武器发射到对方国家去的能力。而所谓的二次打击能力指的是在经受对方的一轮核饱和攻击之后，仍然能够保存的核打击能力。如果美苏双方都能够确保自己具备二次打击能力，那么无论谁先发动核攻击，最后的结果都是两个国家（包括各自的盟国）一块从地球上消失。在这样的设计下，两国政府都会保持克制，避免发动全面核战。
美苏核对抗升级到这个程度的时候，美国就非常非常怕自己失去二次打击能力。怕到什么程度呢？从1960年代初开始，为了防止苏联突然发动核战，美国永远保持一部分B52战略轰炸机挂着核弹头飞在天上。也就是说，一周七天一天二十四小时，不管美国老百姓在吃饭还是在睡觉，军方永远有一部分战略轰炸机在空中巡逻——不为别的，只为万一下一分钟核战爆发，他们可以立刻调转方向奔赴苏联投下机上的核弹。
下面是众多巡逻路线中的一条，大家可以感受一下：
从1954年到1963年，美国人一共造了700多架这种B52战略轰炸机，下面是一群B52退役后被堆在一起的照片：
当然除了战略轰炸机之外，美国还有陆基弹道导弹和可以从潜艇上发射的潜射弹道导弹来保证二次核打击能力。这三种武器也构成成了美国的战略核三角（Nuclear Triad）。
