自223年曹丕三路伐吴失利，至280年西晋灭吴，这57年是三国时代的后半场。这一阶段，三方朝堂各自经历了深刻的权力消长：曹魏皇权逐步旁落于司马氏，蜀汉执政者在诸葛亮、蒋琬、费祎、姜维之间次第更迭，东吴则长期陷入君臣猜忌和权臣内耗。三国之间的关系也随之调整：以258年淮南第三叛被平定为界，此前三十余年吴蜀与曹魏攻伐不断、互有胜负，鼎立格局能大体维持；此后北方完成内部整合，无论是曹魏还是继之而起的西晋，灭蜀、灭吴都只是时间问题。
一、三国内部的朝堂变化
1. 曹魏——政归司马氏（249—265年）
曹魏是三国中实力最强的一方，却最先从内部被权臣取代。曹操近三十年征战——收青州兵、迎献帝都许、官渡破袁、北定乌桓，打下北方基业（详见前半场表3、表4）；而司马氏经司马懿、司马师、司马昭、司马炎三代四人，从249年高平陵之变到265年受禅立晋，仅用十六年就完成了魏晋禅代。
这场权力转移，究其根源，离不开曹丕立国时的制度安排。为吸取东汉宦官、外戚乱政的教训，又因亲历与曹植的夺嫡之争而猜忌宗室，曹丕称帝后同时打压这三股力量：一是宦官官位不得过诸署令，二是外戚不得辅政，三是宗室诸王封土狭小、设监国谒者严密监视，“游猎不得过三十里”。在科举制诞生之前，深居宫中的皇帝所能依靠的正是宦官、外戚、宗室这三类亲随，而曹丕三管齐下等于自废皇权臂膀。加之九品中正制使选官权落入世家出身的中正官之手，门阀互相援引、世代公卿，皇权孤立而门阀坐大，为权臣崛起留出了制度缝隙。
司马懿正是从这一制度缝隙中成长起来的。司马懿于208年被曹操强征入仕，凭曹丕“四友”之一的身份在曹魏代汉后迅速上升、两度受命留守后方；曹叡时代独掌方面大军，227年快速平定孟达之乱，231年曹真病重后接掌西线雍凉、与诸葛亮对峙五年，238年千里奔袭、攻灭辽东公孙渊。到了239年，司马懿以三朝元老的身份与曹爽同受顾命。此后十年，随着曹爽专权，尽夺司马氏兵权。司马懿与曹爽这两位顾命大臣的矛盾逐渐走向摊牌。249年正月，司马懿趁曹爽兄弟陪曹芳出城谒高平陵，以郭太后名义控制洛阳，夷灭曹爽三族，曹魏军政大权自此归于司马氏。顾命大臣反目火并，在汉朝已有先例，霍光与上官桀便曾兵戎相见，但汉朝宗室、外戚、宦官诸力量犹存，火并之后皇权仍能存续。而曹魏由于之前的制度安排，三柱尽废，导致权臣胜出者再无制衡。
司马懿通过高平陵之变夺取了曹魏中枢，但来自地方和朝堂的反抗远未平息。司马懿251年平定王凌的淮南第一叛，同年病逝。司马师执政后，粉碎李丰、张缉、夏侯玄的朝堂密谋，废曹芳、立曹髦，255年平定毌丘俭、文钦的淮南第二叛，不久眼疾而亡。司马昭接任后，258年攻灭诸葛诞、平定淮南第三叛，260年当街弑曹髦、另立曹奂。为洗刷弑君恶名，于263年发兵灭蜀，次年扑灭钟会成都之乱、进位晋王；265年司马炎嗣位，十二月受禅称帝、代魏建晋。至此，司马氏历经三代四人十六年的时间完成了魏晋禅代。
2. 蜀汉——四任执政者的平稳过渡（223—263年）
蜀汉是三国中权力交接最平稳的一方——既无曹魏的政变弑君，也无东吴的权臣废立，四任执政者基本按诸葛亮生前安排次第登场。但平稳的表象下，国策在“主战”与“主守”之间反复摇摆，国力在连年北伐中持续消耗，后期又被宦官黄皓侵蚀，终至民困兵疲。
诸葛亮时代（223—234年），以攻代守、法治立国。刘备夷陵败后于223年病逝白帝城，诸葛亮受遗诏全权摄政，先派邓芝修复吴蜀联盟，225年南征平定南中、稳固后方，随后上《出师表》、出屯汉中，先后五次北伐。蜀汉以一州之地对抗北方曹魏，“以攻代守”是弱国求存的必然选择；战术上不乏亮点，231年卤城之战大破司马懿，退兵时又于木门道射杀张郃，但蜀道艰险、粮运不继，司马懿又坚壁不战，北伐始终无法突破秦岭防线，不能从根本上抹平体量鸿沟。内政上诸葛亮以法治蜀、用人唯贤，临终安排蒋琬、费祎相继接班，留下了稳定的权力交接秩序。
蒋琬、费祎时代（234—253年），守成收缩、隐患暗生。二人相继执政，对内与民休息，对外大幅收缩：蒋琬曾谋划顺沔水东下取魏兴、上庸，因朝臣反对且自身多病而作罢；费祎对姜维的北伐请求多加裁制，“与其兵不过万人”。两人近二十年守成使蜀汉从连年征战中缓过气来，但也埋下两大隐患：一是军队长期缺乏大规模实战，战斗力悄然下降；二是246年侍中董允去世，陈祗接任后与宦官黄皓互相表里，黄皓开始干预朝政，这股势力在姜维上台后迅速膨胀。
姜维时代（253—263年），北伐失控、宦官乱政。253年费祎遇刺，姜维执掌兵权，压抑多年的北伐全面放开：255年洮西大破雍州刺史王经、歼敌数万，是蜀汉北伐最大的野战胜利；但次年段谷之战因镇西大将军胡济失期，被邓艾击溃，“星散流离，死者甚众”，蜀汉国力大损，反战声浪高涨，此后多次北伐胜少败多。内政上，258年陈祗病死后黄皓专擅机柄，与右大将军阎宇合谋废姜维，姜维畏祸不敢回成都，长期屯驻沓中避祸，汉中防御体系因此空虚。外战虚耗国力于前，宦官掏空朝堂于后，蜀汉在姜维时代已呈败亡之相，263年魏军长驱入蜀，不过是这一进程的终局。
