收到崇祯的谕旨后，袁崇焕长长舒了口气，知道自己暂时过关，然后去忙着拆分东江镇，继续推进宁锦防线的筑城、屯田、练兵，另假装和皇太极和谈，以争取发育时间。
和谈这事，袁崇焕再次犯了“不跟领导打招呼”的恶习，他只在跟内阁首辅钱龙锡、兵部尚书王洽的私人书信往来中，提到想跟皇太极和谈，而且钱龙锡和王洽明确反对，袁崇焕从来没有在正式公文、工作汇报里提到过这件事，谁都不知道，他真的就自作主张开始和谈了。
当时明朝朝堂有个大忌讳：不能和后金讲和。当时官方都认为，后金是建州叛臣，努尔哈赤是明朝敕封的龙虎将军，后金不是外国，而是作乱造反的边疆叛党。只要跟后金议和，那就等于把“平辽复土”这个政治目标搁置甚至放弃，辽东几百万沦丧辽民、战死将士，在舆论上就没法交代了。
当时议和要冒这么大的政治风险，袁崇焕居然还是不跟任何领导打招呼（努尔哈赤病死，他派人去吊丧还知道先上报天启），崇祯不知道，阁臣、九卿、言官通通不知道，那出事以后，谁又愿意替他分担责任呢？
袁崇焕打仗水平是没问题的，但他的一系列职场操作，真的是太离谱，放在明末这种高压环境，他能死这么晚都算不容易了。
四个多月后，大祸终临。
就在袁崇焕假意和皇太极和谈，趁机修城推进的功夫，皇太极也在假装和谈，趁明廷没有留意，抓紧时间拉拢漠南蒙古喀喇沁部。
之所以要拉拢喀喇沁部，是因为他们所在的位置，对大明极其致命，牧地就在蓟镇长城外面、张家口到喜峰口外，他们熟悉所有山间隘口，一旦有这些牧民领路，就等于拿到了通往北京的向导。
天启七年，北元大汗林丹汗西征，猛攻喀喇沁部，劫掠大量人畜，亏得喀喇沁部在赵城抱团死战一场，全族才侥幸存活下来，此时喀喇沁部苟延残喘，极需关心照料。本来喀喇沁部长期拿着大明抚赏，靠和大明开市贸易活命，因此自然而然向明朝求粮食和支援，想让大明帮自己挡一挡林丹汗。
虽然袁崇焕提议抚赏喀喇沁部并开市卖米，稳住北方屏障，但此时明廷财政高度紧张，军事也已被后金拉到极限，实在无力拨款拨人给喀喇沁部，并没有出手相助。
皇太极对喀喇沁部的态度刚好相反，他打不过袁崇焕，就得想办法找其它入口进入中原，熟悉地理的喀喇沁部，恰好就是他最急需的领路人。
皇太极当时不仅有大明一个敌人，实际上林丹汗、朝鲜、外藩蒙古都跟他不对付，要想顺利进入中原，就得先打击武力威胁最大的林丹汗，以避免腹背受敌。现在为了拉拢喀喇沁，刚好顺路去削一削林丹汗，于是皇太极在崇祯元年亲征，以多尔衮和多铎为先锋，猛攻察哈尔下属的多罗特部，俘获上万部众。同时派人向喀喇沁部传话：林丹汗是你我共同的敌人，你若和我结盟，我便出兵保护你，帮你报了血仇；你若继续依附明朝，我们和察哈尔两面合围，估计喀喇沁命不久矣。
喀喇沁见大明不来相救，后金又把仇家打得哭爹喊娘，也没多犹豫，于崇祯元年七月十九日，派出以四个喇嘛为首、五百多人的使团到达盛京，正式请求结盟。皇太极隆重接待，以平等同盟的姿态谈判，一把将喀喇沁部拉入怀里。
两个月后，后金带着喀喇沁、科尔沁、敖汉、奈曼、喀尔喀诸部一起攻林丹汗，把林丹汗打得西逃，再度确立共同利益。崇祯二年正月，皇太极要求归附他的蒙古各部“悉遵国制”，从此后金是他们的上级，蒙古各部是后金的藩属，大家不再是同级关系。
喀喇沁部此时还在和明朝正常贸易，将拿到的粮食与物资分流一部分给后金，同时帮后金搜集明朝的边防信息。就在毛文龙被杀前后，喀喇沁部的布尔噶，已经将突破龙井关、大安口、喜峰口防线的重要情报，向皇太极汇总完毕，后金已经做好了绕道攻击北京的准备。
没有保护喀喇沁部，是大明一次重大的战略失误，从此以后，后金只要拿辽西走廊没办法，凭着一人多马轮换的移动优势，十天时间就能转战到喜峰口，从喜峰口杀到北京城下。
后金绕行喜峰口示意图，图源：星球科普局
之后清军五次从喜峰口杀到河北平原，可把崇祯给折磨惨了。
喜峰口是用来防备蒙古骑兵的，因为明后期防御重点是东北后金，几十年没有大战，正北方的喜峰口日渐废弛，边墙大量坍塌，兵员严重缺额，烽火墩都没啥士兵警卫，且多是混饭吃的老弱残兵，整个防御体系失灵，后金大军摸到长城脚下，前哨很晚才发现。
喜峰口也不只主关这一条路，燕山山谷里有很多可以攀爬的侧坡、偏隘，隘口加起来都有一百多处，喀喇沁部对这些地理关键已烂熟于胸，能随时给后金提供军事情报。
袁崇焕考虑过后金会绕道喜峰口，因此早上疏陈奏，“万一夷为向导，通奴入犯，祸有不可知者。”但他管不到这边的防务，虽然名义上是蓟辽督师，蓟镇却有独立的总兵、顺天巡抚，他不能直接插手军务，更不能调兵改造蓟镇，连他派过来协防的少量兵马，也被地方官遣回。
喜峰口的陷落，已经近在眼前。
崇祯二年十月初二，皇太极召集满洲八旗主力三万多人，再加喀喇沁、科尔沁蒙古部一万多人，合计4-5万人，由布尔噶为向导，在沈阳谒堂子正式起兵攻向北京，一路势如破竹。
十月二十六日，后金军破龙井关与大安口，二十七日，后金军在向导指引下，从喜峰口两侧山壁小路攀援而上，居高临下压制明军，守军溃散，喜峰口陷落。
在宁远与锦州被打得毫无脾气的皇太极，尽情奔向华北平原撒野。
大明国门大开，中央核心国土，第一次被女真铁骑肆意践踏，华北十万火急，京师高度戒严，崇祯下诏全国勤王。
十月二十九日，袁崇焕在中后所得知皇太极入关的消息，当即派游击王良臣去通知山海关总兵赵率教急救。此时赵率教却早收到朝廷调令，挑选四千关宁精锐铁骑急奔遵化（今唐山遵化），以抢在皇太极前面守住遵化城，保住京师东翼，王良臣压根没追上赵率教。
关宁铁骑极限急行军时，为了抢时间，人不离鞍，干粮随身，沿途几乎很少歇息，常常有战马活活累死，士兵也极度疲惫、缺粮缺水。赵率教带队三昼夜狂奔，一口气跑了大约三百五十里，十一月初四抵达蓟镇核心重镇三屯营，想在这里短暂休整。
赵率教在城下喊话：我是山海关总兵赵率教，奉朝廷之命驰援遵化，连日奔驰，人马疲惫，请求入城短暂休整，补充粮草饮水，歇定后即刻西进救遵化。
当时蓟镇、关宁分属不同指挥链条，平时隔阂很深，蓟辽总督刘策，也没有给三屯营里蓟镇总兵朱国彦下达过协调通知，晚明武将对“他镇兵马入城”十分警惕，重重混乱下，朱国彦居然拒绝赵率教入城。
赵率教无奈之下，只能带着这支极度疲劳的骑兵，继续向西六十里，直奔遵化。
