太平军的精神领袖是洪秀全，他在1843年前后创立了拜上帝教，宣布自己是上帝的次子、耶稣的二弟。但他只是一个宗教创始人，对行军打仗的事情不太关心。真正的军事统帅是杨秀清，他出生在广西桂平市紫荆山平隘新村一个贫苦的农民家庭，以耕山烧炭为业。他在1846年加入拜上帝会，并于1851年在广西主持发动了著名的“金田起义”。
因为洪秀全自称上帝之子，很多人便以为拜上帝教是基督教是一个中国分支，这不对。拜上帝教是跟犹太教、基督教、伊斯兰教并行的独立一神教。拜上帝教和基督教的关系就好比是基督教和犹太教的关系——基督教从犹太教发展而来，但不是犹太教的分支教派。基督教传说中的创始人耶稣自称是上帝的儿子，犹太教教义绝不可能承认这一点。同样，拜上帝教的创始人自称是上帝的次子、耶稣的弟弟，基督教也绝不可能承认。
犹太教、基督教、拜上帝教都认上帝为唯一主神，但上帝分别派了三个人来干三件不同的事：一是委托摩西管理和拯救犹太民族；二是委托耶稣来净化人类的灵魂；三是委托洪秀全来拯救中国人民。
天主教、东正教、新教等都是在第二条的基础上对圣经做出解释，因此是基督教的分支。拜上帝教认为上帝越过耶稣，直接委托洪秀全来拯救中国，因而是独立宗教而非基督教分支教派。
犹太教、基督教、拜上帝教三者关系如下表所示：
| 核心经典 | 核心教义 | |
| 犹太教 | 《圣经（旧约）》 | 上帝是犹太民族的庇护神 |
| 基督教 | 《圣经（旧约）》、《圣经（新约）》 | 上帝派耶稣来世间传道 |
| 拜上帝教 | 《圣经（旧约）》、《圣经（新约）》、洪秀全、冯云山《原道》三篇 | 上帝派洪秀全来拯救中国人民 |
洪秀全，本命洪火秀，广东人，出生在省城广州北边三十来公里的花县农村。他从小就很聪明，看起来很有读书的天赋。父亲是普通农民，之前已经有了两个儿子，家里农活儿是不缺劳动力了，就想供老三读书。洪氏家族也对这个孩子很重视，想让族里出个科举官员提升家族地位，给予不少资助。作为全族的希望，洪秀全一直自视甚高。但连着去广州考了三次最低级的童生试，到了25岁连个秀才都没考上。这让他很受打击。
1837年，鸦片战争之前三年，第三次考试失败以后，他回家生了一场大病，昏睡数天，几乎死去。醒来以后，便声称自己梦中有白胡子老神仙接他上了天堂，嘱咐他灭妖除魔、拯救世人。那个老神仙被众人称为“天父皇上帝”，是他真正的父亲，旁边有个中年男子是他哥哥。其中有个奇特的情节，就是他的神仙父亲把孔子拉出来狠狠教训了一顿，训斥孔子的思想荒谬狂悖，孔子被吓得跪在地上认错。
洪秀全昏睡的时间只有几天，但自称在天堂度过了四十多天。他天上有妻子，还有许多美女小妹陪伴，一起读书鼓乐，过得非常开心，不愿再回到凡间。但天父皇上帝一再催促，说：你要是不下凡，凡间的人如何能醒悟真理、得升天堂？又叮嘱他下凡以后要改名字，不要叫洪火秀了，因为其中的“火”字与天父皇上帝的名字冲突，犯了名讳，应改称洪秀全。全，也就是“人王”的意思，还给他封了一个头衔“天王大道君王全”。
醒过来后，洪秀全就开始胡言乱语，对自己的父亲说你不是我父亲，我父亲在天上等等。他的父亲被吓坏了，把他关在屋里，平时由两个哥哥送饭。根据哥哥们后来的回忆，他这段时间说了很多“天话”，像什么“堂堂天母朕亲妈，天子定然认得她”、“朕睡紧都得坐江山，左脚踏银、右脚踏金”、“洪家天子杨家将，尔知么？”等等。
洪老三得病发疯的消息很快在村里传开，那些疯话也在村民们中间传为笑谈。
发疯的状态没有持续很久，洪秀全逐渐恢复正常，又开始捡起孔子的书来读，积极备考，并继续到广州参加科举考试，但跟前几次一样，一无所获。为了谋生，他还当起了私塾老师，以给村里小孩教授儒学知识为业，似乎全然记不得他的“天父皇上帝”逼着孔子下跪认错之事了。
这种平静的生活过了六年。一直到1843年，鸦片战争之后一年。有个表亲叫李敬芳的，到私塾拜访，从洪秀全的藏书中翻出来一本叫《劝世良言》的书，借走阅读。看完后十分惊奇，还书之时，对洪秀全说：此书内容极为奇特，跟中国经书大不一样。
洪秀全早已忘记自己还有过这么一本书，听李敬芳一说，才仔细翻阅起来。一看之下，极为震惊——书中内容竟跟自己六年前做的那个梦高度契合。书里边的神仙名叫“神爷火华”，又被称为“神天上帝”，岂不是正好印证梦中名字含有“火”字的“天父皇上帝”？而上帝之子耶稣，不就是梦中的那个哥哥？
——《劝世良言》是一个中国传教士写的介绍基督教的传教书，里边把上帝耶和华写为了“神爷火华”。1836年洪秀全去广州参加科举考试的时候，得到了这本书。他肯定是当时就看过，潜意识里边已经受了影响，所以1837年昏迷之中才会做那样的梦。但他自己忘掉了读过此书，以为做梦在前、读书在后。
读完《劝世良言》，洪秀全激动万分，确信梦中所见都是真事，原来自己真是上帝之子，下凡来拯救众生的。
洪秀全立即找到李敬芳，把这个事情跟他讲了。李敬芳刚读过《劝世良言》，又知道当年洪秀全昏迷后说胡话之事，两相印证，不能不信，当即下拜认洪秀全为教主，成了拜上帝教的第一名信徒。
此后，洪秀全大力在他的亲戚朋友中间传教。他的父亲和哥哥是洪秀全“神迹”的目击证人，见竟然还有外国经书可以印证，也就跟着信了。其族第洪仁轩、同村秀才冯云山，也入了教。
总的来说，前期的传教效果不佳，只有极少数村民入了教，大部分人并不以为然。洪仁轩入教以后，砸掉了孔子牌位，被父亲和哥哥痛打了一顿、撕掉衣服、赶出家门。后来又抓回来严加管教，不准再与洪秀全来往。
最严重的事情发生在年底。作为洪氏家族中为数不多会读书写字的人，洪秀全一直都要帮父老乡亲写春联、祭祖诗文等。但“创教”后的洪秀全认为这些都是歌颂偶像、违反教义，拒绝再写，把全家族都给得罪了。在宗族社会，这几乎就是自绝生路。
无奈之下，洪秀全只得带着冯云山等少数几个信徒，离开老家，外出传教。洪仁轩也想同去，但父兄看的很严，未能找到机会脱身。几人在广州附近转了一圈，一无所获。冯云山认为，这是汉族人受儒家思想影响太深所致，不如去广西瑶民聚集地试一试。洪秀全想起广西贵县赐谷村有个远房表兄，姓王，决定前往。另外几个信徒拒绝远赴广西，只有洪冯两人上了路。
经过大半个月的长途跋涉，二人来到广西表兄家中住下，四处传教，未见成效，还惹出来一桩祸事。原来当地有个小庙，叫做“六乌庙”，供着男女两个神仙。传说这两人是通过唱山歌相爱，在山中同居，死后双双成仙。犹太教、基督教、伊斯兰教和拜上帝教等一神教的共同特点，就是反对偶像崇拜。洪秀全认为这个庙不仅是偶像崇拜，而且将未婚男女供奉在一起，是“淫邪”，犯了上帝的大忌，就去把庙里的男女神像给砸了，还写了一首诗大骂二人“淫奔苟合”、“天所必诛”。
唱山歌谈恋爱是本地流传千年的风俗，洪秀全这种激进的做法激怒了本地乡民。他们联合起来向其表兄施加压力，要把洪冯二人赶走，不准他们在此传教。
受此打击，洪秀全心灰意冷，要回老家，而冯云山却执意要留下来继续传教。二人因此发生争吵，最后分道扬镳，洪秀全独自回了广东。
回到老家后，洪秀全又把私塾老师的职业捡了起来。但他之前有传教和侮辱孔子的名声，村民们不大敢将孩子交给他教育。坚持了两年，实在生活不下去了。1847年，去广州拜访一个叫罗孝全的传教士，想受洗加入基督教，并在那里找一份教会的工作。罗孝全让洪秀全在教会呆了几个月，观察之后，认为他动机和信仰都不纯，拒绝给他洗礼。
洪秀全被迫离开教会，生活全无着落，几乎陷入绝境。迷茫之中，决定再去广西找冯云山。他完全没有冯云山的任何消息，连是死是活都不知道，但舍此以外实在没有其他办法。他身上揣着朋友给的100文钱就出发了。为了省钱，连船也不敢坐，只能步行，又遇到强盗把钱和行李给抢走了，眼看就只能饿死在半路。幸好遇到几个好心人，见他可怜，送了几百文钱，让他可以勉强用来吃饭，支撑着到了浔州赐谷村表兄家。
此时，冯云山已经离开赐谷村很久，但洪秀全在这里得到了非常确切的消息——冯云山就在附近百余里外的紫荆山传教，而且取得了极大的成功，现有教徒两千余人。
洪秀全闻讯，旅途疲惫一扫而光，精神大振，立即派人跟冯云山联系。休息数日后，在当地信徒的陪同下前往紫荆山。
